Варвары Крыма

— Ну тогда виси там, — предложил я и полез к Гену. Когда я добрался до него, смуглый успел обвязать верёвку вокруг поясницы. Сквозь едва слышное шипение гейзера у основания Арки из глубины Донной пустыни донёсся отдалённый звук моторов. За холмами вспыхнул и погас луч фары.

Я встал рядом с Геном и схватился за верёвку. Ефим, повернувшись лицом кверху, тоже вцепился в неё. Когда мы вытащили его, я сказал старшине: — Встань удобнее и привяжись. Ген, верёвку с себя не сматывай. Я обвяжусь серединой, дальше в связке поднимаемся.

Мы освободились от верёвки, только добравшись до места, где корни раскиды отходили от толстого, занимающего всю ширину Арки ствола. Развязывая узел, я обратил внимание на то, что верёвка необычная — шершавая, из очень тонких волокон… это были стебли ползучей травы, которая растёт только по берегам горячих озёр в глубине Донной пустыни.

Ген аккуратно намотал её на пояс и закрепил особым скользящим узлом на боку.

— Что там светится? — спросил старшина.

Я уже заметил блёклые отблески, пробивающиеся из глубины раскиды в паре десятков локтей над нашими головами. Ствол у этого дерева в ширину был, пожалуй, больше, чем в высоту. Примерно там, откуда шёл свет, он разделялся на десяток толстых сучьев в два обхвата, которые сначала шли во все стороны почти горизонтально, а дальше изгибались кверху, расходясь веерами веток потоньше. Из-за этого крона напоминала круглую корзину.

— Хорошо, что трещины глубокие в коре, подниматься удобно будет, — произнёс Ефим, и я ткнул его кулаком в живот.

От неожиданности он всхлипнул, выпучив глаза. Я зажал ему рот ладонью, притянул голову Ефима к себе и зашептал:

— Придурок, ты нас выдашь! Если засада есть, то прямо над нашими головами.

Повернув голову к равнодушно наблюдавшему за нами Гену, я добавил:

— Ползи вверх, проверь.

Он стал подниматься, пользуясь трещинами и неровностями коры, бесшумно вонзая в неё нож. Ефим дёрнулся, вырываясь, и ткнул мне в лицо стволом револьвера, который достал из кобуры.

— Отродье херсонское! — прошептал он. — Лапы убери!

— Я не херсонское, а мутантское отродье, — поправил я. — Заткнись и спрячь ствол.

— Я тебя пристрелю!

— И предупредишь людей Миры, что мы здесь?

Он отодвинулся от меня, убрав пистолет, поставил ногу на изгиб корня.

— Может, там и нет никого.

— А что тогда светится?

Раздался шорох, вверху возник Ген. Он привязал верёвку и, спустившись по ней головой вниз, повис над нами.

— Пошли.

— Что там? — спросил я.

— Не опасно. Увидишь, Альбинос. Пошли.

Быстро перебирая руками и перехватывая верёвку ногами, Ген стал подниматься.

— Лучше бы ты тут оставался, — бросил я Ефиму, понимая, что он не послушает, и пополз за смуглым.

По Арке можно было проехать раскиду насквозь, но и с нашей стороны зияло несколько дыр, ведущих в лабиринт тёмных пещер. Дерево было мертво уже давно — на ветках ни одного листа, древесина сухая, когда я стукнул по коре кулаком, та раскрошилась и взлетело облачко трухи.

Ген поманил меня в большую дыру, из которой лился свет. Тяжело пыхтя, нас догнал Ефим. Вслед за смуглым мы вошли внутрь ствола, пригнув головы, миновали низкий коридор со стенками из трухлявой древесины.

За ним открылась пещера с высоким сводом. На другой её стороне темнели проходы, а под стеной сидел, вытянув ноги, мёртвый хип с очень длинной лохматой бородой и грязными патлами, облачённый в большой, как простыня, лист раскиды, свёрнутый трубкой, с дырами для рук. От мертвеца нестерпимо пахло, но это был не трупный дух: кислая вонь, наполнявшая пещеру, шла от гниющего листа. Перед хипом на подставке из коры стояла лампадка, где синим огоньком тлела лужица забродившего сока раскиды.

Мы остановились посреди пещеры.

— Что с ним? — спросил я у Гена. — Ты смотрел?

— Дырка в груди. Под бородой. Свежая.

— Свежая? — свистящим шёпотом переспросил Ефим, зажимая нос. — Это что значит? Херсонцы где-то здесь! Уходим, зовём воеводу!

— Мы должны их убить, — бросил Ген, шагнув к коридору на другой стороне пещеры.

— Ты с ума сошёл?! Как мы их найдём в этой темнотище…

Я развернулся, чтобы ударить его в брюхо ещё раз, посильнее, и тут в проёме перед Геном возник омеговец.

Чёрная кожа блеснула в свете лампадки. Солдат с ходу выстрелил из пистолета, Ген нырнул вбок, и пуля попала ему в плечо.

Смуглый упал, подняв облако трухи, а Ефим вырвал пистолет из кобуры и выстрелом опрокинул омеговца на спину.

— Поднимаем его! — крикнул я.

Мы бросились к Гену, успевшему сесть на корточки — он зажимал рану ладонью, из-под пальцев текла кровь. Поставив смуглого на ноги, я сказал Ефиму: «Веди его за мной!» — и вытащил из кобуры Гена большой двуствольный самострел. Перепрыгнув тело солдата с простреленной грудью, пробежал через изгибающийся коридор, насквозь пронизывающий ствол раскиды, по дороге взведя обе собачки на оружии.

И, едва не свалившись, взмахнул руками на краю дупла.