«Варяг» не сдается

Асаки приехал из Чифу, чтобы проследить за эвакуацией японцев из Порт-Артура. Забота о согражданах, пожелавших покинуть город, была святой обязанностью консула. Это была официальная версия, а неофициальная заключалась в том, чтобы убедится, что весь цвет крепости и эскадры спокойно пьет, танцует и играет в фанты. А следовательно, ни о какой организованной обороне не может идти и речи. До так называемого часа «Х» оставалось два часа тридцать пять минут.

– Я не помешал, господа? – японец говорил без акцента.

Старк был недоволен появлением чужака, но этикет гостеприимства требовал почтения даже к потенциальному врагу.

– Как можно, господин Асаки. – Старк пожал руку консулу и, не говоря больше ни слова, вышел с веранды.

Все остальные сделали то же самое и потянулись за командующим эскадрой. Через полчаса Старк в сопровождении Ухтомского, Кондратьева, Витгефта и командиров крейсеров покинул дом Стесселя и уехал в порт. На броненосце «Паллада», где он держал флаг, было намечено совещание по вопросам безопасности флота. Будучи не в состоянии помочь «Варягу», Оскар Викторович решил игнорировать приказы наместника и хоть как-то защитить эскадру от внезапного нападения. В частности, командующий был намерен разрешить спускать на ночь противоторпедные сети, ставить боны и на стоянках иметь только кормовые огни.

В доме остались только гражданские, сухопутные офицеры и чины портовых служб, а также все дамы. Суета и грусть, возникшие в результате отъезда большей части гостей, были нивелированы фейерверком, еще одной открытой бочкой вина и звуками энергичной польки, которая увлекла всех, заставляя забыть об этом небольшом инциденте.

* * *

Слизнев и Асаки стояли на веранде и смотрели, как гаснут огни.

– Что это?

– Приказ о затемнении крепости.

– По-моему, это лишнее.

– И я о том же. Но некоторые наши генералы считают, что вы можете напасть на нас без объявления войны, и требуют мер по обеспечению боеготовности.

– Япония – цивилизованное государство, и мы никогда не будем применять силу, пока остается надежда на дипломатическое решение.

Асаки врал. Переговоры зашли в тупик, и дипломатические отношения были порваны. Теперь у Японии был только один путь для решения «дальневосточной проблемы» – война. У китайской деревни Мяоси, что на восточном берегу, консула ждал баркас, который доставит его на японское судно, и он, возможно, навсегда покинет берега Порт-Артура. Это была восточная философия: как все суеверные японцы, он не любил загадывать, хотя точно знал, что в случае победы его назначат комендантом Порт-Артура.

Аскаки помолчал и повернулся к Слизневу.

– Кстати, я уполномочен вывезти вас в Токио.

– Я не поеду.

– Милейший Арсений Павлович, если вас арестуют, то прежде чем отправить на вечную каторгу, вас будут пытать. И, скорее всего, вы расскажете все, что знаете. Это может просочиться в прессу, а нам лишние обвинения со стороны нейтралов ни к чему.

Слизнев предпочел отмолчаться.

– Так вот, я вывожу вас в Токио, а оттуда переправляю в Сан-Франциско. Паспорт и деньги ждут вас в моей каюте, и мы с удовольствием продолжим с вами сотрудничество. Кстати, вы нашли свою супругу?

– Нет!

– Жаль, искренне жаль. На нее тоже приготовлен паспорт.

– Можете его выбросить.

Слизнев понял, что Катю он уже никогда не увидит. На душе заскребли кошки, и заныло под ребрами. Ему захотелось сорваться и побежать по городу, стуча в окна и двери, и кричать: «Катя, где же ты? Где? Я не могу без тебя!»

Глава 21 Чемульпо. Февраль 1904 г

Покрытый серебрянкой крейсер 2 ранга «Нанива», на котором 46-летний контр-адмирал Сотокити Уриу держал флаг, шел впереди кильватерного строя. У него на хвосте висел 4-й Боевой отряд 2-й эскадры Соединенного флота.

Рыскавшие вокруг сводной эскадры миноносцы были в роли церберов, готовых по первой команде с мостика «Нанивы» разорвать всех, кто встанет на их пути и попробует помешать великой миссии – уничтожению крейсера «Варяг». Если же разорвать не получится, принять на себя основной удар и дать время ретироваться основным силам.

Четыре легких крейсера: «Нанива», «Такачихо», «Ниитаки» и «Акаси», – шли в сопровождении восьми миноносцев класса «Циклон». Отряд держал курс в залив Чемульпо, где была назначена точка рандеву с крейсерами «Асама» и «Чиода», туда же должен был прийти быстроходный авизо «Чихайя».

«Чиода» выполнял в Чемульпо роль стационера и должен был присоединиться к эскадре за пару часов до нападения на русский крейсер. Команде с утра следующего дня следовало держать котлы под парами и покинуть рейд сразу после передачи на «Варяг» ультиматума с предложением о сдаче.