Варяг. Мечи франков

Да, след был роскошный. Вернее, отчетливый. Но для того, чтобы понять, куда улепетывали лотарингские пейзане, следа не требовалось. На взгорке, километрах в двух примерно, если следовать вдоль реки вверх, маячил замок.

— Варт, сходишь? — предложил Рёрех.

Почему бы и не сходить.

Но только не в одиночку. И не вдвоем-втроем. Лошадок у них для быстрой ретирады не имеется, а общение местных с викингами, скорее всего, происходит в одной и той же традиционной манере: кто слабей, тому конец.

— Дёрруд, Милош, возьмите по десятку. Тех, кто покрепче. Брони, щиты, копья, — распорядился Сергей. — Прастен, у кого оружие в ларях, выдай. Машег, стрелки на тебе. Десяток лучших. Воду не брать, еду тоже. Рёрех, если что, подадим сигнал дымом. Только в осаду не становитесь, — попросил княжич.

Пошутил.

Хорошее место Лотарингия. Сады, виноградники. Море рядом опять-таки, а это рыба. И устриц у берега полно. Но моллюсков здесь пока едят разве что с голодухи.

Дорога к замку была грунтовая, но качественная. Лето же. Пыль, поднятая беглецами, уже осела, но судя по отходам жизнедеятельности угоняемого скота, вернее, по обилию уже слетевшихся мух, прошли по ней примерно час назад. Так что, скорее всего, беглецы уже за стенами замка и торопиться некуда.

Они и не торопились. Шагали в удобном темпе со скоростью примерно четыре километра в час. Так, чтобы не перегреться. Бегать в полной амуниции под летним солнышком — минус три четверти боеспособности.

Топали открыто, прятаться не имело смысла. Да и негде спрятать такое воинство в здешнем ландшафте.

Сергей прикидывал, что идти до замка примерно полчаса. И замок этот ему уже не нравился. Плохой замок. Для тех, кто снаружи. А вот для тех, кто внутри, наоборот. Очень качественный. Каменные стены, башня надвратная, а надо всем этим еще и донжон каменный возвышается. Такой с наскока точно не возьмешь. Значит или договариваться или убираться восвояси.

До замка они не дошли.

— Собрать строй! — закричал Сергей.

Впрочем, в команде этой не было необходимости. Услышав топот идущей на рысях кавалерии, дружинники тотчас перестроились из походной колонны в оборонительный формат, в котором Сергей так же привычно занял свое место стрелка на левом фланге третьей шеренги, мысленно укорив себя, что не распорядился выслать дозор. Шли по недружественной территории как по собственному двору.

Всадники выехали из-за поворота тем же порядком, коим минуту назад двигались бойцы Сергея. То есть неспешно и в минимальной боеготовности.

Увидав впереди ощетиненный копьями строй, франки осадили коней, образовав практически идеальное для обстрела построение, именуемое «куча».

Но Сергей медлил отдавать команду «бей». Всадников было десятка два, и полноценных шевалье среди них было всего трое. Впереди. Остальные — поплоше. Нельзя сказать, что совсем не опасны: все же пики у них были достаточно длинные, да и щиты имелись, но строй варягов с таким оборудованием не разбить. Тройки шевалье на лошадках для таранного удара точно не хватит.

И они это, на свое счастье, осознали: в атаку не бросились.

Вот и хорошо. Сергей этим утром только-только одежку и броню в порядок привел, вычистил, надраил. Сам. И опять все будет в кровище, в ошметках вонючих…

Шевалье мялись, не зная, что дальше. Вроде бы если не драться, то надо разговаривать. Но что могут сказать свирепым северянам правильные франки? «Мы вас не звали, убирайтесь домой!» Так за это можно и копьем в туловище схлопотать. А вежливо говорить с «адскими демонами» — викингами как бы и не положено. Демонов положено сразу убивать. Или убиваться о них с честью. Вот только убиваться лотарингским воителям в такой отличный летний день почему-то не хотелось.

Сергей убрал лук в налуч, раздвинул стоящие впереди шеренги и выбрался на оперативный простор.

— Я — рыцарь Вартислав варяжского эрла Рёреха, сына конунга Стемида, — сказал он на франко-германском диалекте, который нынче понимали практически на всех землях Европы. — И я пришел с миром!

— Если ты пришел с миром, то почему с оружием? — крикнул один из шевалье.

Похоже, его поняли неправильно.

— Сойди с коня и назовись! — потребовал Сергей.

— Зачем мне это делать?

Бойкий, однако, шевалье. Молоденький, безусый, как и сам Сергей. Но вряд ли — главный. Хотя как знать. Может, он — здешний графеныш.

— Затем, что это неуважение, — пояснил Сергей. — А за это наказывают.

— И как же ты меня накажешь, норманн?

Однако. И кто из них двоих дерзкий?

— Мне придется тебя убить, дурень, — пояснил Сергей. — Будь я норманном, я бы тебя уже убил, но я даю тебе шанс уцелеть. Уйди с моих глаз, пока жив и пуст говорит ваш старший.

Если драка неизбежна, то зачем откладывать?

За себя Сергей не боялся. Стоит ему сделать пару шагов назад, как строй разойдется и он окажется по ту сторону стены щитов.

— Я… — начал молоденький шевалье.

Но другой всадник, постарше, велел ему заткнуться, а потом, не чинясь, спрыгнул наземь.