Ваниль для попаданки

— С-с-с — поприветствовал его окончательно проснувшийся змей.

— Все плохо, — ответил человек, — то же самое, что и в соседней деревне. Трактир, а в нем куча головорезов, увешанных оружием. Заплачено им билетом в Облачный Сад. Ну и разрешением помародерствовать потом, когда Румон падет.

— Святые Воины?

— Храм. Воины — лишь как малая часть.

— Как моя СБ могла проморгать такой разветвленный заговор? — с нехорошим смешком проговорил змей-император, — думается мне, задам я этот вопрос ее нынешнему главе. В Лонгери.

— Мой Император, — Марк покачал головой, — не судите сгоряча. СБ — это всего лишь люди, которым нужны конкретные доказательства: перехваченные записки, найденное оружие, захваченные шпионы. Они и не могли зацепиться за то, что происходит странное, а Храны и Аналитические машины молчат. И сделать вывод, что существует сговор между теми, кто делает странное и программирует машины.

— Но ты этот вывод сделал?

— Я — стратег, это моя работа, — Марк пожал плечами. — Вы отдохнули, мой Император?

— Да. Я восстановил силы. И Змея чую. Он хочет лечь на дневку.

— Только сейчас? — поразился Марк, — я думал, он стар и устанет раньше.

— У Змеев чем ты старше, тем сильнее, — Император мысленно улыбнулся и Марк "услышал" эту улыбку, — я, по нашим меркам, еще не вошел в настоящую силу. Но тут есть вилка: чем ты сильнее, тем выносливее и дольше можешь обойтись без отдыха — но и восстанавливаться будешь дольше.

— О! Нам это на руку.

— Еще как на руку, — согласился Император, — это невероятно сильная тварь.

— Мой Император… Вы все же собираетесь драться?

— За своего сына? — казалось, Рамера Девятого удивил такой вопрос, — за Рами я буду драться даже со всеми Темными Богами разом. Просто… возможно, завтра императора будут звать Рамер Десятый.

— Ваше Величество…

— Не перечить! — оборвал его Рамер так властно, что Винкер счел мудрым промолчать, — Это — приемлемая цена. Я готов ее заплатить. Более того, я требую, чтобы ты прямо сейчас дал мне клятву.

— Клятву? Я уже присягал вам…

— Считай, что я освободил тебя от присяги, — отмахнулся Рамер, — а клятва будет проста. Совсем проста. Проще не бывает. Если придется выбирать между моей жизнью и Рами, ты спасешь принца. И не спорь со мной, а то съем.

И правда ведь, съест.

Марк уже проклял в тридцать три света свою "гениальную" идею — загасить зеркала. Потому что из-за нее сейчас он не мог прорваться на помощь Маргарите.

Ущелье, в которое Змей забрался на дневку, оказалось глубоким и неожиданно темным. Надо признать, заныкался он грамотно. Если бы не Император, Марк, пожалуй, и не нашел бы его среди нагромождений камня, спутанных теней от вековых сосен, выросших по краям и мерного рокота сразу шести маленьких, но говорливых водопадов.

Да, огненная магия здесь теряла огромную долю своих преимуществ — все либо мокрое, либо отсырело.

Они не говорили друг с другом даже мысленно. Возможностей такого старого и сильного зверя не представлял ни один из них. Кто знает, может он и мысли умеет подслушивать?

Рамер двигался предельно скрытно, стараясь не шевельнуть даже упавшей веткой. Но лес есть лес. Видимо, чем-то они себя выдали.

Когда над ущельем показалась башка, размером с каминную комнату в его Румонском доме, Марк чуть не упустил контроль за силовыми жгутами — настолько жутким было зрелище.

Башка в такой же, как у Рамера, "короне", только больше и с "шишечками" покачалась на длинной и очень подвижной шее, повернулась туда-сюда, прислушиваясь. Марк перестал не то, что дышать — думать. Интересно, почуял? Понял? Или просто услышал посторонний звук и насторожился.

Как бы ни было, и то и другое плохо. Они с Рамером крепко надеялись подкараулить Змея спящим. Хотя был и запасной план, но он, в основном, касался того, как они будут удирать, если вдруг.

В ущелье послышался неслабый грохот. Земля задрожала и Винкер понял, что Змей стягивает свои кольца. Обмануть его не удалось.

Он отстегнул силовые жгуты, которые помогали не свалиться с гладкой спины Императора, два раза хлопнул ладонью по теплой, чешуйчатой спине Его Величества и бесшумно стек в траву.

Ну, по крайней мере, он попытался сделать это бесшумно.

Император, уже не скрываясь, поднялся на хвост и его голова закачалась на уровне чудовищной башки Старого Змея.

Марк на всякий случай отполз под защиту старой сосны и прислонился к корявому, пахнущему смолой стволу — мало ли, пригодится. И сформировал огненный шар седьмого уровня, послав мысленную благодарность Эшери за его невероятную, просто сказочную щедрость.

Змеи разглядывали друг друга.

В сравнении со своим старым собратом Рамер Девятый проигрывал. Он выглядел как симпатичный пушистый котенок рядом с матерой рысью. Но сейчас, похоже, был не бой. Разговор.

Император пытается договориться миром? Неужели получится?

Грохот повторился и пошел гулять по ущелью, а Винкер заметил, как над его неровно изрезанными краями поднимаются белые кольца в желтых пятнах: одно, второе, третье…

Змей разинул пасть космических размеров и продемонстрировал пару великолепных клыков. Вызов брошен?