Терьян родился в селе Гандза региона Джавахети Грузии (тогда в составе Российской империи). Получил образование в Тифлисе, затем учился в Лазарианском колледже в Москве, где познакомился с символизмом и присоединился к российским социал-демократам. Он был заключен в тюрьму царской полицией за свою политическую деятельность. В основном он известен своими стихами, посвященными осени и любви. Вот почему Терьян известен в литературе как "Певец осени". Он опубликовал свою первую книгу стихов "Сны в сумерках" в 1908 году, которая произвела немедленную сенсацию, Ованес Туманян назвал его самым оригинальным поэтом-лириком своего времени. Позже он опубликовал "Ночное воспоминание", "Золотую легенду", "Возвращение", "Золотую связь", "В стране Наири" (где он заменил слово "Наири" на каждый случай, когда подошло бы слово "Армения") и "Кошачий рай". Его стихи наполнены образами дождя, тумана, бледных полей и бесформенных теней, символами печали, отчаяния и, в конечном счете, мира.
В 1913 году Терьян покинул Московский университет и поступил в Санкт-Петербургский университет, где специализировался на восточных языках, что усилило его политическую активность. В 1916 году Ваан Терьян издал сборник стихов под названием "Земля Наири" (в Армении: "Еркир Наири"), в которых он использует "Наири" как название Армении. Аналогичным образом, в 1923 году Егише Чаренц написал сатирическую повесть под названием "Земля Наири", снова используя Наири как синоним Армении. Айастан Егиазарян использовал Наири в качестве своего псевдонима, заменив свое имя Айастан (именно так армяне называют Армению на своем родном языке) на Наири.
Армянский поэт-революционер, государственный деятель Ваан Терьян в совершенстве владел русским, французским, немецким, латинским, греческим, арабским, грузинским, курдским и персидским языками. Он переводил произведения Уайльда, Брюсова и других поэтов и прозаиков разных народов. "Наша Родина — Россия, и в ее лоне мы желаем двигать вперед и сохранить нашу культуру", — писал поэт, связывая судьбу армянской культуры с великим наследием русской культуры. Совет народных комиссаров (СНК) принял декрет "О Турецкой Армении", проект которого был составлен Вааном Терьяном.
Большую роль в создании терьяновского музея сыграло общество юных друзей В. Терьяна, начало которого было положено 13 октября 1982 г. литературоведом-писателем Большаковым Леонидом Наумовичем.
"В Оренбурге он оказался в конце 1919 г., выполняя ответственное поручение правительства молодой Советской республики. Город на берегу Урала дал ему последнее пристанище; тут протекли последние недели его жизни и настигла поэта безвременная кончина.
Результатом многотрудных биографических разысканий автора доклада стало прояснение всех обстоятельств последней, роковой командировки Ваана Терьяна (25.X. 1919-7.1.1920).
Вот краткая хроника этой командировки.
25 октября 1919 г. Ваан Терьян и его жена, сотрудница Армянского национального комиссариата Анаит Шахиджанян, выехали из Москвы. В этот день началась последняя командировка члена ВЦИК В.С. Терьяна через Самару и Оренбург в Ташкент, чтобы оттуда проследовать в Иран и Турцию, для решения судеб своего многострадального народа.
27 октября Терьян и Анаит прибыли в Самару. Супруги останавливаются в гостинице "Националъ". Начало хлопот о продолжении пути, так как регулярного прямого сообщения с Туркестаном не было.
31 октября — Встреча Терьяна с Михаилом Васильевичем Фрунзе. Терьян участвует в заседании губернского исполнительного комитета.
1 ноября — Ваан Терьян, простудившись накануне, слег.
7 ноября — Больной Терьян отмечает в гостинице вторую годовщину Октябрьской революции.
8 ноября — Посещение Терьяна самарским врачом Исаакянцем. Терьян отказывается возвратиться в Москву и решает продолжать путь.
11-17 ноября — Терьян в ожидании отъезда пишет ряд писем своим друзьям. В эти же дни он создает последнее стихотворение "Пьян, пьян я, томит меня хмель…"
18 ноября — После болезни, а затем и хлопот об отъезде Ваан Терьян вместе с Анаит совершают посадку в военно-санитарный поезд № 4, предназначенный к отправке в Туркестан. При посадке произошел инцидент с комендантом поезда, который отказался допустить Терьяна в вагон, ссылаясь на отсутствие "особого указания".
18-22 ноября — Терьян ожидает отправки военно-санитарного поезда. Состояние здоровья плохое.
22 ноября-13 декабря — Тяжелый путь от Самары до Оренбурга в плохо отапливаемом, лишенном всякого снабжения поезде. Трех-четырехдневные стоянки на станциях и разъездах. Анаит с трудом добывает еду для Терьяна, у которого начался туберкулезный процесс в кишечнике.
13-20 декабря — Ожидание отправки военно-санитарного поезда дальше, на Ташкент.
19 декабря — Анаит, по поручению больного Терьяна, хлопочет о пересадке в другой поезд, следующий в Среднюю Азию, и получает разрешение.
20 декабря — Вместо намеченной пересадки на другой поезд Терьяна, в связи с ухудшением его здоровья, перевозят на санях в Оренбург, в дом № 32 по улице Гришковской (ныне Чичерина), где жила семья Константина Оганяна.