В жерле ада

Сначала он не ответил. После сотрясения Ричард стал очень туго соображать.

— Приятель… — тихо повторил он.

— Мы справились, Рикки-Тикки-Тави.

— Справились?

— Да. Выжили. Пустыня, жара, убийственные кислотные озера, ястребы, спятивший вулканолог — мы всех уделали. Ты победил, Рикки. Мамонька будет тобой гордиться, — Джул довольно улыбнулся половиной рта.

— Вот… это… приключение… — вторил Ричард.

— Боже мой, о чем вы там шепчетесь? — вмешалась Кейт, она говорила так, чтобы Фишер не мог услышать. — Мы все просрали. Никакой органики. Нам не заплатят.

— Не нагнетай, Докинз. Иногда выжить — уже победа.

— Аборигены… — прозвучал из угла писклявый голос. Дон посмеивался наедине с собой. Вероятно, ему было весело.

— Значит, как договаривались, да? — Джул обращался к сонному Ричарду. — Я навещу тебя недельки через 2. Ну, может, 6 или 8. Максимум 12. Ты все-таки обещал устроить личную жизнь своей мамы. Только не засыпай, друг, только не спи… Скоро ты будешь дома.

Кейт закрыла глаза. Может, оказаться дома — это и есть победа.

28 июля

Джул сидел на кухне, пил свежесваренный черный кофе по своему особому рецепту: с добавлением цедры апельсиновой корки. Кофе становился кислым и терял горчинку. Сначала гадость, а потом привыкаешь. Прямо как сама жизнь. В любом случае, привычка хлебать кофе по 5 раз на дню помогала держаться от алкоголя подальше. А еще приносила своего рода извращенное удовольствие.

Джул посмотрел в отражение выключенного телевизора. Волосы пришлось постричь очень коротко, почти налысо, чтобы выровнять прическу. Уродские шрамы покрывали пол-лица, однако глаз не пострадал. Он прикоснулся к шрамам и мысленно вернулся на полтора месяца назад. Вспомнил приступ безумия, овладевший каждым из них, и ужаснулся. Сколько всего таит в себе это страшное место… Или все дело в них? Мамонька пока что больше его не навещала. Джул надеялся, что, может, она и не вернется. Всего лишь временное помешательство, вызванное аномальной жарой пустыни, обезвоживанием и травмой. Теперь они в порядке. Все, кроме вулканолога, заглянувшего в жерло самого Ада.

— Чертовы вулканологи, — сказал он вслух. — Там, где они, — жди беды.

Затем он вспомнил о Докинз. Интересно, как она там? Рикки успел с ним поделиться о ее положении, пока они лежали в больнице. Джул хотел верить, что ее дочь в порядке. Через несколько дней он отправится в гости к своему новому другу, как и обещал. Бедолага пострадал больше всех и совсем недавно встал на ноги.

Джул довольно потянул губами кофе из чашки. Да, все закончилось более-менее хорошо. На столе лежала свежая газета. Он открыл первую страницу.

«ЗАГАДОЧНОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ГРУППЫ УЧЕНЫХ В ДОЛИНЕ ДАНАКИЛЬ СТАЛО ОЧЕРЕДНОЙ ПРИЧИНОЙ КОНФЛИКТА С ПРАВИТЕЛЬСТВОМ ЭФИОПИИ. НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД УЧЕНЫЕ ОТПРАВИЛИСЬ НА ИССЛЕДОВАНИЕ ЗЕМЕЛЬ ВБЛИЗИ ВУЛКАНА ЭРТА-АЛЕ. УЖЕ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СВЯЗЬ С НИМИ ОБОРВАЛАСЬ, А ПОЗЖЕ НА МЕСТЕ ИХ ЛАГЕРЯ НАШЛИ ТОЛЬКО ОБЛОМКИ, ТРУПЫ КРУПНЫХ ХИЩНЫХ ПТИЦ, СЛЕДЫ БОРЬБЫ, ЛИТРЫ ПРОЛИТОЙ КРОВИ И МАССЫ ИЗВЕРГНУТОЙ ЛАВЫ. ПОД ПОДОЗРЕНИЕ ПОПАЛИ МЕСТНЫЕ ПОСЕЛЕНЦЫ, КОТОРЫЕ ПЕРИОДИЧЕСКИ НАПАДАЮТ НА ИНОЗЕМЦЕВ С ЦЕЛЬЮ КАННИБАЛИЗМА. КАК ИЗВЕСТНО, ЭТО УЖЕ НЕ ПЕРВЫЙ СЛУЧАЙ ВНЕЗАПНОГО ИСЧЕЗНОВЕНИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЕЙ. ВЛАСТИ ПОКА НИКАК НЕ КОММЕНТИРУЮТ ДАННУЮ СИТУАЦИЮ».

— Вот дерьмо.