В цель! Канонир из будущего

Выехал из города – дорогу на рыбокоптильню я знал, потому сразу направился туда. По пути поглядывал на обочины – нет ли там чего подозрительного? Не было, да и откуда взяться – три дня назад снег шел. Даже если какие-то следы и были, так теперь все снегом надежно укрыто. А как стает, будут обнаруживать люди страшные находки в виде пропавших зимой родственников и знакомых. Боялся я в душе этого, но вовсе не исключал.

Спрашивается – в полном расцвете сил, здравом уме, не пьяница мужчина уезжает на день по делам и уже неделю как не возвращается и не дает о себе знать.

Любовницы у него не было, а если бы и была – все-таки вдовец, не будет он неделю у нее находиться, знак какой подаст. Нет, на Илью это не похоже. Он мужик справный, в первую очередь о семье да о деле печется. Потому и приходили в голову черные мысли.

Как-то незаметно добрался я до коптильни. Узнали меня работники Ильи, в пояс кланялись да шапки ломали. На расспросы мои отвечали – был, седмицу назад как, уехал ближе к вечеру, рыбки копченой с собой взял да выручку месячную – сплошь медяками, тяжелая сума получилась. И посторонних с ним никого не было, один был. Выпил немного с артельным – так то почти в каждом приезде бывало. Меру знали, по чарочке – и баста. И метели тогда не было – вьюга случилась на следующий день.

– А чего случилось? – наконец задали вопрос работные.

– Илья пропал. Я в Москве был, вернулся – а тут такая новость.

– Ай-яй-яй, – покачали головой работные да и разошлись по своим местам.

Артельный угостил меня копченой рыбой. Запах был такой, что слюнки потекли, и я не смог отказаться.

Когда с рыбой было покончено и я вытер о полотенце руки, артельный спросил:

– Сам-то что думаешь?

– Думаю, что на деньги кто-то позарился. Наверняка из тех, кто раньше в артели работал, знал, когда и зачем Илья приезжает.

– Не должно такого быть. У нас люди серьезные, работящие, других не держим.

– Год-два назад от вас уходил кто-нибудь?

– А ведь было! Два года назад и было. Выгнал Илья человека одного – работал спустя рукава. То рыбу недокоптит, то пересолит. Да и вином твореным баловался.

– Кто таков?

– Аристарх, в соседней деревне живет – тут, за лесом.

– Давно его видел?

– Как выгнали, с тех пор и не видел.

– Ну, спасибо за угощение.

Мы попрощались, и я, сев на Орлика, двинулся по узкой дороге обратно в город.

А ведь если Илью убили, то это должно было произойти именно здесь, на дороге, не ближе двухсот метров от коптильни и до конца леса – чтобы криков было не слышно.

Перед городом, версты за две – голое поле. Дозорные со стен городских бдят, там злодеи напасть не решатся. По-моему, «горячо»! Где-то здесь следы искать надо. Даже несмотря на то что снегом занесло все. И нужно-то всего – обыскать обочины дороги с обеих сторон. Правда, версты две осмотреть – это не в кошельке монету искать.

Я остановил коня, слез с седла, привязал Орлика к березе. Пошел по снежной целине, отступив от дороги метра три-четыре. Снега было – почти до верха голенища сапог, идти тяжело, и метров через триста я уже начал выдыхаться – пот по лицу струился ручьями. Жарко! Я снял шапку, остудил голову. Надо идти дальше, кроме меня, это не сделает никто.

Я шел, осматривая снежный покров и оставляя за собой борозду в снегу. Если где-то виднелся бугорок – подходил, сапогом рыл снег. То пенек попался заснеженный, о который я ушиб ногу, то большой пучок травы.

Вот уже впереди виден просвет – скоро конец лесу. Справа, метрах в десяти, сугроб попался на глаза. Не хочется лезть в глубокий снег, но надо. Взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Я с трудом прошел до сугроба, проваливаясь почти по пояс. Разгреб снег руками, и похолодел от нехорошего предчувствия – ткань показалась, кусок кафтана суконного. И цвет, как у кафтана Ильи.

Я лихорадочно стал разбрасывать снег руками. Показалась окоченевшая рука. На спине – рваный прорез, вокруг него кровь застыла. Я вытащил труп из сугроба и перевернул. Илья! Лицо спокойное, знать – умер сразу, не мучался перед смертью. Э-хе-хе. Вот беда-то. Сердце сжало, как тисками, стало тяжело дышать. Как я дочке-то его скажу о горе таком? Матери нет, так теперь вот еще и отца потеряла. Какая же сволочь его убила? Из-за чего? В мешке же одни медяки были. На серебро перевести – рубля три, не больше.

Я перевернул труп на живот – надо осмотреть его, дома мне делать этого не хотелось. На кафтане прореха сантиметров пяти. Удар ножом – скорее всего, с широким лезвием, по всем признакам – удар не столько колющий, сколько режущий. Удар единственный и смертельный, поскольку на одежде нигде я не обнаружил других повреждений и ран. Вот только почему Илья подпустил к себе убийцу, повернувшись к нему спиной? Наверное, не ожидал подлого удара. И убийца был знаком с Ильей. Не такой человек Илья, чтобы на лесной дороге повернуться спиной к незнакомцу. Стало быть, среди знакомых искать татя надо.