В тихом Провиденсе

– Выходил, конечно. На задний двор. Там у нас стоит стол для пинг-понга, а вечер выдался на диво безветренным, идеально для обучения подрастающего поколения.

Детективы переглянулись. Не было похоже, что Купер врал. Конечно, они ничего не знали о его жене и дочери, но и придраться было не к чему. Однако допрос только начался.

– А где вы были вечером четверга шестого августа? – Эктор планомерно двигался по списку дат. – Тоже дома?

– Ох… шестого августа мы с женой отмечали сорок восьмую годовщину нашей свадьбы. А так как женились мы в один день с моим приятелем из армии, то и провели этот день у них дома. Тут уже сложилась такая традиция, что мы меняемся, один год у них, следующий – у нас, я уж и не помню, когда всё это началось. Мы вернулись от них уже после одиннадцати. Дебора всё переживала, что я не смогу вести машину по темноте, поэтому заставляла меня ехать не сильнее тридцати, вот поэтому так и вышло, обратная дорога из Беррилвилла затянулась.

Это объясняло, почему зелёная машина не засветилась возле дома Уолш. Но в таком случае само убийство становилось более загадочным. Либо Купер очень умело врал, либо коронёр неправильно определили время смерти Уолш, либо… была ещё одна сторона.

– Скажите… – Начал было Паскаль, но внезапно библиотекарь прервал его, высоко подняв руку.

– Позвольте мне всё-таки узнать, в чём дело! – Бенджамин не утратил своей учтивости, просто в его голосе добавилось требовательности. Здоровой и понятной требовательности законопослушного гражданина. – Вы что-то точно не договариваете. Приходите ко мне, сыпете намёки, а я чувствую себя, как кролик в западне! В чём дело, детективы?

Прямые вопросы всегда очень трудно игнорировать. Тем более, когда они совершенно справедливы.

– В том, что ваша машина побывала в непосредственной близости от мест преступлений чуть позже времени их совершения. Четвёртого августа вечером камера засекла вашу машину возле парка Ньютаконканат на самой границе Джонстона и Провиденса, через двадцать минут после предполагаемого времени смерти Даррела Маршалла. А в субботу восьмого августа она сначала попала в объектив камеры, установленной на доме семьи Картеров, а потом её видели на единственной дороге, ведущей к месту, где на мистера Картера было совершено вооружённое нападение. Мы здесь из-за вашей машины, мистер Купер. И надеюсь, вы сможете приоткрыть нам глаза на произошедшее.

Эктор закончил монолог намного жёстче, чем собирался. Отбросив все условности и обходные пути, он двинулся напрямик и решил надавить на библиотекаря. А вместо этого раздавил его. Жизнерадостный библиотекарь на глазах превращался в угрюмого старца. Двумя руками он провёл по голове, взлохмачивая уложенные волосы. Теперь он смотрел на детективов совсем другими глазами. В них отчётливо читался страх.

– Храни Америку… – Только и сумел выговорить он.

– Мистер Купер? – Паскаля обеспокоила резкая перемена, произошедшая с библиотекарем. – Вам плохо?

Вместо ответа Купер поднялся и стал ходить по своему маленькому кабинету. Руки он сложил за спиной и усиленно жевал нижнюю губу.

– Четвёртого и восьмого, вы говорите, что в эти дни моя машина была замечена возле мест преступлений?

– Да. Вы можете это объяснить? У вас могли угонять машину?

– Нет. – Сокрушённо отвечал библиотекарь. – Всё гораздо проще, иногда я даю машину своему помощнику. Но это… это просто невероятно! Он такой тихоня! Вы точно что-то перепутали…

Помощник! Это слово заставило Эктора и Паскаля обозначить третью сторону в их игре. Фигура на противоположной стороне шахматной доски, недавно обретшая очертания, в скором времени должна была обзавестись личностью.

– Ваш помощник? Артур? – Спросил Эктор. С библиотекарем они ошиблись, но тот мог дать им следующую подсказку. Судя по его поведению, он был очень привязан к своему помощнику.

– Артур? – Купер внимательно посмотрел на Эктора. – Детектив, вы производите впечатление проницательного человека, но из всего многообразия имён выбрали неверное. Моего помощника зовут Стэнли Малкович.

Теперь уже детективы пришли в замешательство. Чётко складывающий паззл внезапно обломился. Стэнли? Это и есть тёмная фигура, против которой они играли, но тогда при чём здесь был Артур?

– Так, давайте во всём разбираться. – От резкой смены композиции у Эктора начала кружиться голова, он уже не знал, в какую сторону двигаться дальше. – Мистер Купер, присядьте и расскажите обо всём подробно. Вы знаете нашу часть, а теперь нам самим нужно заполнить белые пятна.

Бенждамин опустился в кресло, но было заметно, что его ещё немного трясёт. Он был возбуждён не менее детективов, его мозг пытался осознать паутину, в которой его запутали, не спросив разрешения.

– Расскажите нам о своём помощнике. – Паскаль уже вооружился ручкой и был готов вносить пометки в свой блокнот. – Всё, что посчитаете важным.

Бенджамин кивнул и принялся собираться с мыслями. Эктор посмотрел на часы, время только слегка перевалило за девять, а картина преступления уже успела перемениться.