В стране солнечных зайчиков

— Действительно странно! Как он сюда попал? — подозрительно прищурил свой единственный глаз Биль Каналья.

— Эй, ты! А ну, отвечай, что ты тут делаешь? — рявкнул Джон Дыбуль.

Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же тайну колонии!

— Ты что, немой?! Говорить не умеешь? — еще громче заорал Джон Дыбуль. — Отвечай, когда тебя спрашивают!

Но Веснушка только молча мотнул головой. Пусть думают, что он немой.

— Постойте, я, кажется, понял! — крикнул Биль Каналья. — Наверное, где-то здесь, в лесу, прячется ластовинская малышня. И этот мальчишка один из них.

— Правильно! Молодец, Биль! Вот мы их! — перебивая друг друга, восторженно завизжали Том Паук и Джон Дыбуль. — Немедля веди нас туда! — набросились они на Веснушку. — Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!

Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за пояса огромный кривой нож и замахнулся на мальчика:

— Веди, а не то конец твоей жизни!

Еще секунда — и пришлось бы навсегда попрощаться с Веснушкой. Веснушка и сам это прекрасно понял. Но стоило ли так бессмысленно погибать? Он встал и повел хулиганцев…

Вы думаете, что Веснушка повел их в колонию? Нет! Веснушка готов был погибнуть, но не выдать товарищей. Он решил завести хулиганцев в дебри тропического леса как можно дальше от «Пристанища добрых друзей». И там погибнуть. Другого выхода не было… Веснушка шел впереди, за ним ковылял Джон Дыбуль, потом Биль Каналья, а последним плелся Том Паук. Руки у Веснушки были связаны за спиной веревкой, конец которой держал Джон Дыбуль. О бегстве нечего было и думать. Веснушка шел, не оглядываясь, грустно опустив голову. Не хотелось мальчику умирать. Так звонко щебетали птицы в чаще, так буйно цвели в траве цветы, так весело светило солнце, пробиваясь сквозь зеленое кружево листвы! Хорошо жить на свете! Неужели это последний солнечный луч в Веснушкиной жизни?.. Прощай, солнце, прощай, небо!..

Неожиданно Джон Дыбуль дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что хулиганец выпустил из рук веревку. Мальчик оглянулся. Джон Дыбуль со всего размаха треснулся носом о дерево. Что-то ослепило его, и он ничего не видел. Биль Каналья и Том Паук тоже крутились на одном месте, закрывая руками глаза. По лицам хулиганцев метались какие-то огненные, ослепительные пятна. Они отчаянно ругались и кричали, и натыкались друг на друга, словно слепые котята.

Воспользовавшись замешательством, Веснушка бросился бежать. Чтобы запутать следы, он долго петлял по лесу. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался: не гонятся ли за ним враги. Но погони не было слышно: должно быть, хулиганцы все еще боролись с той таинственной ослепительной напастью.

Когда Веснушка добрался до «Пристанища добрых друзей», была уже ночь, однако в колонии никто не спал. Все волновались, ожидая Веснушку. Затаив дыхание слушали дети рассказ мальчика о страшном приключении в лесу. А когда ребята узнали о трагической гибели добродушного слона Бреуса и веселой обезьяны Мазлюки, многие не выдержали и заплакали. Заплакал и сам Веснушка. Слезы, помимо воли, покатились по его щекам.

В эту ночь мальчик долго не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как тяжело жить в стране, где хозяйничают жестокие завоеватели. Неужели так будет всегда? Неужели никак нельзя победить хулиганцев? Неужели нельзя бороться с той темной, волшебной силой, которая поддерживает их, делает непобедимыми?

И странно, дед Чудодей словно прочитал эти Веснушкины мысли. Веснушка не заметил, как старый охотник тихонько подошел к его кровати, сел с краю и заговорил:

— Не грусти. Веснушка, не печалься, мой мальчик! Недолго осталось хозяйничать хулиганцам в нашей стране. Недолго осталось нам терпеть. Скоро настанут другие времена, поверь мне. Ты знаешь, забыл я тебе сказать, видел я вчера сон, странный, светлый, радостный сон. Будто гибнут злые, враждебные силы, рушится власть хулиганцев и пропадает все темное и злое, что есть на свете… И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка. С тобой происходили какие-то необыкновенные приключения, — вот только не помню какие! Ты был героем, ты с кем-то боролся и побеждал. Я видел тебя счастливым…

Веснушка не мог понять, правду ли говорит дед Чудодей или просто так, чтобы утешить, но мальчику стало сразу как-то легко, хорошо и спокойно.

И Веснушка уснул.

…Проходило время, и страшное приключение в лесу понемногу начало забываться, как забывается все неприятное и плохое. Только изредка кто-нибудь невзначай вспоминал об этом. И одно лишь удивляло и просто-таки сбивало всех с толку: что же такое ослепило тогда хулиганцев и дало возможность Веснушке спастись?

Все ломали над этим голову, но так и не могли понять.

И оставалось это пока неразгаданной тайной.

3. Таинственный незнакомец

Однажды под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Он был маленького роста, худощавый, с большой головой. И, хотя вечер выдался жаркий, незнакомец кутался в черный бархатный плащ, а капюшон низко опустил на лоб, как во время дождя.