В стране монстров

Очень скоро Толька заметил впереди, за лесом, багровое зарево.

— Там враг! — сообщил меч. — Будь осторожен! В воздухе могут появиться грифоны!

— Это кто? — спросил Толька.

— Птицы с львиной головой и четырьмя когтистыми лапами — задние как у орла, а передние — как у льва. А вместо хвоста — ядовитая змея. Передняя часть туловища прикрыта броней из медных пластинок.

Зарево стремительно надвигалось. Очень скоро на фоне этого зарева Толька различил несколько продолговатых черточек, которые тоже быстро приближались.

— Грифоны! Грифоны! — тревожно загомонили эльфы, вытаскивая стрелы из колчанов. — К бою!

Толька в это время, при свете зеркальца, лихорадочно разбирался в своем хозяйстве.

Так, средство номер VI, против карликов — не нужно. Снадобье номер VII, против эльфов — тоже ни к чему, эльфы свои ребята. Номер VIII против гоблинов — опять ни к селу ни к городу. Девятое может пригодиться, но не сейчас. Оно против троллей. Вот оно, десятое! Как раз против грифонов! XI — против гидр, а XII — против драконов. Надо запомнить!

— Их много, милорд! — крикнул один из эльфов, составлявших эскорт Пегаса. — Вам лучше отойти в тыл, мы вас прикроем!

— Все сюда! — один из эльфов оторвался от стаи и помчался в ту сторону, где светились другие группы эльфов. — Я приведу подкрепление!

Толька, не обращая внимания на сутолоку, возникшую в рядах эльфов, торопливо окунал стрелы в трубочку с номером X на пробке.

Между тем грифоны, зловеще посверкивая медной броней в багровых отсветах зарева, быстро шли на сближение с эльфами, которые самоотверженно вынеслись вперед на своих стрекозиных крылышках, чтоб прикрыть своего сюзерена. Эльфов было с десяток, а грифонов — вдвое больше.

Чем ближе сходились противники, тем больше всяких деталей можно было различить при неверном свете зарева. Например, Толька разглядел, что в задних, орлиных лапах грифоны несут какие-то круглые штуковины размером с футбольный мяч. В каждой лапе по шару.

— Огненные шары! Огненные шары! — тревожно перекликались между собой эльфы.

— Эти шары, падая на землю, взрываются и сжигают все вокруг! — пояснил меч. — Если грифоны сбросят их на наше войско и вдобавок подожгут лес, множество дварфов и гоблинов погибнет!

— Эльфы! — заорал Толька. — Цельтесь в шары! Лаптев смочил все десять стрел, а остаток снадобья вылил на острие меча.

— Поднимайся вверх, — посоветовал «Серебристый Принц», — а потом атакуй! Бивень Пегаса их уничтожит!

Толька потянул повод на себя, пришпорил коня, и Пегас, будто самолет, круто, как говорят, «свечой» унесся вверх. Толька усидел, хотя и ощутил заметную перегрузку. Дернул левый повод, дал правый шенкель — и конь унесся в вираж. Но поскольку он был гораздо массивнее и эльфов, и грифонов, этот вираж увел его довольно далеко от места боя.

В это время эльфы стали пускать в грифонов стрелы. Большая часть их, правда, либо пролетела мимо, либо, с лязгом ударившись в медную броню, отскочила, но одна угодила точно в шар, который грифон нес в правой задней лапе.

Сверкнула оранжевая вспышка, и шар с оглушительным треском взорвался. Почти тут же взорвался и второй шар, который грифон нес в другой лапе. Чадное пламя тут же охватило перья на крыльях грифона, он издал своей львиной пастью истошный рев и колом полетел вниз, оставляя за собой огненный шлейф. Несколько чудищ, летевших поблизости от погибшего, поспешно сбросили свои шары на пустое место.

— Ур-ра! — вскричал Толька. Однако радоваться было рано.

Оказывается, часть грифонов побросала свои шары не с перепугу, а для того, чтоб освободить задние лапы и приобрести большую маневренность. Эти грифоны — их было штук пять — резко прибавили скорость и принялись гоняться за маленькими увертливыми эльфами. Один летунчик замешкался, не успел увернуться, львиная лапа сцапала несчастного, пасть щелкнула — и только стрекозиные крылышки, кружась, полетели к земле…

Пока эти пять грифонов гоняли эльфов, остальные продолжали полет с огненными шарами в лапах. Можно было не сомневаться, что они собираются бомбить ими длинную колонну дварфов и гоблинов, идущих по тропе с факелами в руках.

— Хоть бы факелы погасили, обормоты! — с досадой проворчал Толька и лишь после этого вспомнил, что вообще-то он тут главный и все это войско должно подчиняться его командам. Впрочем, сейчас уже было поздно командовать, надо было атаковать прорвавшихся чудищ. Грифоны уже построились в некое подобие колонны и в ближайшие минуты могли оказаться над просекой и предать ее огню на всем протяжении, до самой гати.

Дав шпоры коню, Толька спикировал на грифонов и выпустил стрелу. Ба-бах! Тот, в которого Лаптев целился, тут же превратился в огненное облако, второго отшвырнуло взрывом прямо на бивень Пегаса. Хлоп! Этот грифон с треском лопнул, вспыхнув синим пламенем, и какие-то ошметки от него посыпались вниз, сгорая на лету. Третий грифон в явном испуге дернулся вверх, выпустив из когтей оба огненных шара, и они свалились на спины четвертому и пятому, которые тут же вспыхнули и полетели вниз, распространяя за собой запах паленой курицы.