В стране легенд

– Знай, я здесь, чтобы биться с тобой,- ответил король Артур,- Скоро на яблоне будет висеть лишь один щит – твой собственный. Не теряй же слов, и пусть победит тот, кто достоин победы.

Оба рыцаря разъехались в разные концы поля и, разогнав своих коней, сшиблись с такой силой, что земля содрогнулась. Копья разлетелись в щепы, а кони едва устояли на ногах.

Но оба всадника остались сидеть в седлах как прикованные, и каждый из них изумился силе и ловкости другого.

– Спешимся и возьмемся за мечи,- предложил король Артур.

– Рано еще, – ответил Черный рыцарь, и по его знаку два оруженосца вынесли из замка крепкие ясеневые копья и подали их рыцарям.

Во второй раз поскакали бойцы со скоростью вихря. Еще яростнее прежнего налетели рыцари друг на друга и опять раздробили свои копья о крепкие щиты, но ни один не смог выбить другого из седла.

– Кто ты? Я не встречал еще такого противника! – воскликнул Черный рыцарь и велел подать новые копья.

И опять понеслись кони навстречу друг другу, глаза налиты кровью, из пасти брызжет пена.

Удар будто молотом великана – и лопается подпруга на коне короля

Артура, и проломлен щит, но не упал король – проворно спрыгнул с коня и выхватил меч.

– Отдай твой щит, на яблоне есть еще пустая ветка! – насмешливо крикнул Черный рыцарь.

Но пришлось и ему спешиться, когда, как буря, налетел на него король Артур.

Рубятся рыцари, обливаясь кровью. То один берет верх, то другой. В голову и в грудь ранен король Артур, но не чувствует он тяжести своих ран, разгоряченный боем.

Еще удар – и сломан меч короля, безоружен король, но хватает он своего противника за пояс. Повержен Черный рыцарь, и король Артур наступил ему коленом на грудь.

Вот она, желанная победа!

– Сдавайся! – крикнул король Артур.

Но в это самое мгновение силы оставили молодого короля. Разрублен мечом шлем, кровь слепит его, слабеют руки…

– А ты думал, что уже размолол меня, как жернов зерно, или рассек, как топор рассекает дуб? Конец тебе! – вскочил на ноги Черный рыцарь и в свой черед с силой бросил Артура на землю, хрипя от гнева, словно дикий вепрь,- Не будет тебе пощады!

Он сорвал шлем с короля Артура и занес над ним кинжал, чтобы вонзить в горло.

– Стой, остановись! – бросился Мерлин к Черному рыцарю,- Перед тобой король Британии, Артур, твой законный повелитель. Удержи свою руку, Пеллинор.