В сиянии полнолуния

Должно быть, ее мама была в их стае самой обычной девушкой, оттого никто не говорил о ней. Переодеваясь в своей комнате под надзором старших женщин, что без умолку отчитывали ее, Рей думала: что испытывала ее мама перед своим ритуалом? Догадывалась ли она, чем все может закончиться для нее? А если бы она точно знала, то сбежала бы из стаи или бесстрашно приняла бы свою судьбу?..

Ночное небо украшали звезды. Они ярко блестели для тех, кто хранил в своем сердце желание. Одно-единственное желание, какое сможет исполнить лишь звезда, что упадет с неба в объятия холодной реки, в последний раз сотворив настоящую магию.

От большого костра, вокруг которого, радостно смеясь, танцевали молодые девушки, исходило тепло. Пламя искрилось, и можно было услышать приятный треск, напоминавший о доме, о месте, где безопасно и спокойно. Совсем рядом бродили громадные волки. С волнением и нетерпением они ожидали начала брачного ритуала. А когда смолк смех и ветер подхватил девичий шепот, волки навострили уши и устремили свои взгляды на Рей. Со склоненной в печали головой она медленно ступала босыми ногами по сухой земле. Она была облачена в ритуальное платье: на белой плотной ткани были вышиты созвездия. Оттого, что оно было коротким, все видели ее слабые, худые ноги, колени со свежими и старыми ссадинами. Верно то, о чем подумал каждый, увидевший ее той ночью: догнать ее сможет любой. Вот только кто осмелится заявить свое право на внучку вожака?..

Окружившие Рей девушки посадили ее на колени, в нескольких шагах от вожака: не слишком близко, не слишком далеко. Она склонила голову, спрятав лицо за вьющимися каштановыми волосами. Пока она дергала заусенцы на пальцах, не видя и не слыша того, что происходит вокруг, определялась ее судьба. Рей задрожала, когда возня от драк стала громкой и жестокой. Один за другим волки сражались друг с другом ради того, чтобы заявить на нее свое право. Звучали грохот, рычание, скулеж… Когда это закончилось, Рей осмелилась поднять взгляд и увидела волка, что медленно приближался к ней. Его коричневая шерсть была окровавленной, местами виднелись неглубокие раны.

Рей узнала его – это был По. Едва ли они были хорошо знакомы. Но он казался ей добрым человеком. Всегда, когда их взгляды случайно встречались, По приветливо улыбался и кивал ей. Возможно, это он был тем, кто в голодные годы тайком оставлял для нее мясо, когда в стае ей не доставался и кусочек. Возможно, это он всегда заботился о ней издалека: на каждом шагу она чувствовала чье-то… его присутствие.

Вдруг По остановился, так и не дойдя до нее. Он навострил уши и настороженно склонил голову, посмотрев в сторону, злобно оскалился. Из его горла донеслось тихое нарастающее рычание. Неторопливо, тяжело ступая по земле, к ним шел волк, перед которым расступались другие. Его темная шерсть почти сливалась с ночным мраком, а желтые глаза подобно пламени ярко светились в темноте.

Рей неотрывно наблюдала за ним. Когда он встал рядом с По, склонившись к нему и предупреждающе зарычав на него, ее взгляд невольно опустился на его лапы, что были действительно огромными. Никогда прежде она не видела его в стае. Этот волк был чужаком. А чужаки не могли заявлять свое право на девушек из их стаи, тем более… Рей резко подняла глаза, когда его лапы двинулись в ее сторону, и, столкнувшись с внимательным взглядом желтых глаз, замерла.

Тем более если они были отшельниками!..

Волк тоже замер. Он смотрел на нее неотрывно и внимательно, как настоящее животное, только что столкнувшееся с чем-то пускай и неизвестным, но определенно безобидным. В его глазах отражалось любопытство – и только. Невозможно было догадаться, думает ли он о чем-то. Но Рей волновало лишь одно: остались ли хоть какие-то человеческие переживания в его сердце?

Иногда, перед сном, она размышляла о том, что с ней станет, если она убежит из стаи волчицей и больше никогда не вернется к людской жизни. Станет ли она такой же дикой и безумной, как другие отшельники? Неужели это единственный путь и нет другого?

Закрывая глаза, Рей представляла: она бежит по лесу, ее лапы оставляют следы на земле, ветер шумит в ее ушах, а носом она чувствует волнующий сердце запах – запах свободы. Для нее свобода пахла землей и травой; этот запах был легкий, успокаивающий, заставляющий ее чувствовать себя живой.

Однако настоящая свобода была Рей неведома; она желала и вместе с тем боялась ее. Было страшно от мыслей, что она не сможет себя прокормить и умрет с голоду, не сможет найти уютное, теплое местечко и замерзнет ночью, не сможет защитить себя от опасностей и погибнет. Всегда уязвимая, она не была создана для этого мира, тем более для того, чтобы жить в нем свободной.