В самый темный час

У Джейка было лишь несколько минут. Он выпрыгнул из машины, угодил ногой в какую-то рытвину и упал. Сбоку, совсем близко, виднелись открытые ворота. Он поднялся. Голова гудела, но двигаться он мог – и со всех ног бросился к воротам.

Сзади раздались два быстрых выстрела, а потом тишина.

И громкий топот тяжелых шагов: погоня.

* * *

Рассвет застал детей врасплох, нежданно-негаданно. Эми вдруг поняла, что напрочь утратила ощущение дня и ночи. Казалось, новое сообщение Веспера-Один пришло буквально секунду назад:

«Планы изменились. Как рассветет, приходите на кладбище. Войдите через вход близ мечети Шахи-Зинда, перед базаром. Ровно в 5.30 отыщите у подножия ближайшего холма Ольгу Сахарову. Передайте от меня привет».

В предрассветных сумерках надгробия чуть заметно мерцали бледным серебром – точно потерянные одинокие души.

Крепко прижимая к себе астролябию, Эми изогнула запястье, проверяя, сколько времени. 5.15. До передачи – пятнадцать минут. Все точно по инструкциям Веспера-Один. Как и всегда. Точно марионетки какие-то!

– Идемте, – сказала Эми и первая двинулась по тропинке.

Аттикус, уткнувшийся в телефон, споткнулся и чуть не упал.

– Ну как? – шепнул Дэн.

– Не отвечает, – охрипшим от переживаний голосом сказал тот. – Вот уже шесть часов дозваниваюсь.

На ходу Эми озиралась по сторонам. Шея болела. Ночевка под открытым небом – не сахар. Они с Дэном кое-как вздремнули, пусть и урывками, а вот за Аттикуса девочка волновалась – он глаз не сомкнул.

– Что-то нашей посредницы не видать, – заметил Дэн.

– Может, еще до места не дошли, – предположил Аттикус.

Дэн повернул к нему телефон. Эми тоже остановилась еще раз перечитать сообщение.

– Ольга Сахарова… подходящее имя для Веспера, – заявил Дэн.

Под ноги Эми шмыгнул какой-то мелкий зверек. С трудом подавив крик, девочка сделала глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. Полированные каменные надгробия по сторонам от тропинки торчали, точно дорожные указатели. Казалось, изображенные на них лица неодобрительно хмурятся.

– Все имена тут кириллицей, – сказал Аттикус.

– А я думал, это птичка такая, – удивился Дэн.

– Кириллица, а не горлица, – поправил его друг. – Русский алфавит. Знаешь, в Самарканде очень много русских.

У подножия холма Эми остановилась. Крики какой-то птицы вдалеке напоминали предсмертные стоны. Из-за горизонта пробивались первые лучи солнца. Над головой реял стервятник. Эми снова посмотрела на часы. 5.24.

– Вот-вот должна появиться.

– Да уж, пускай поторопится, пока эта тварь в небе нас не утащила, – поддакнул Дэн.

– Это стервятник, – вздохнул Аттикус. – Они питаются падалью. Дохлятиной.

Уголком глаза Эми заметила очередного мелкого грызуна. Тот побежал было через полянку, но замер перед массивным надгробием, рядом с которым валялся какой-то мягкий бесформенный комок. Дохлая белка?

– А вот вашему стервятнику и завтрак, – промолвила Эми.

Дэн подошел поближе к зверьку и пригляделся повнимательней. А когда обернулся, лицо у него было бледнее мела.

– Мертвая тут не только белка.

Эми проследила его взгляд. Из-за надгробия торчала чья-то нога.

Аттикус ахнул.

– Это… Ольга? – прошептал Дэн.

Эми заставила себя подойти ближе. Душу ее терзали самые черные опасения. Неужели Веспер-Один взял и убил кого-то, совершенно им незнакомого? Просто для развлечения – или в виде предупреждения.

Заместитель заложника.

Над головой раздался сердитый птичий крик. «Уходите, пусть природа возьмет свое. Оставьте мертвого ради живых». Инстинкты призывали Эми бежать из этого жуткого места. Кинуть астролябию на землю – и бежать.

– Нога… – Аттикус крепко схватил Эми за руку. – Великовата для женщины.

С этого места Эми уже различала не только ступню, как раньше, но и саму ногу, в джинсовой штанине.

– Эй… – дрожащим голосом окликнула девочка и, страшась того, что может увидеть, обошла камень. На траве лежал ничком молодой человек. Голова у него была запрокинута, лицо тонуло в тени.

Эми подошла чуть поближе.

– Джейк?

Глава 28

Первое, что осознал Джейк Розенблюм, очнувшись: идет дождь. Второе – кто-то пронзительно кричит в вышине.

А третье: что никакого дождя вовсе нет, а просто Эми Кэхилл орошает его лицо слезами.

– Джейк, Джейк, ты живой!

Юноша сел. Голова болела, точно ее раскроили мотыгой.

– Уж надеюсь, – произнес он.

– Ох, я боялся, что никогда больше тебя не увижу… – Аттикус, всхлипывая, бросился ему на шею.

– Что случилось?

– Не знаю… в голове все путается…

Джейк осторожно притронулся ко лбу, но подскочил от боли.

– Надо нам было выйти к полиции вместе, – посетовал Дэн. – Тогда Весперы забрали бы астролябию, да и дело с концом. Им только того и надо было.

– Тогда почему бы им не забрать ее сейчас и не оставить нас в покое? – спросил Аттикус, оглядываясь. – Где они?

– Не знаю. – Эми помогла Джейку подняться. – Нам велено встретиться с их посыльной ровно в пять тридцать. Какая-то Ольга Сахарова.