В пустоши

Когда я говорил, что умею управлять, я имел в виду легковушку, ну, или багги, на худой конец, мотоцикл. То, чем мне предстояло управлять, оказалось странным шестиколёсным броневиком, явно переделанным из гражданского грузовика. Мощность двигателя впечатляла, но вот с проходимостью будут проблемы. Слишком большой вес, во-первых, броня чуть ли не танковая, тут и крупнокалиберный пулемёт не возьмёт, во-вторых, груз. Не знаю, что именно загрузили в кузов под железной крышей, но по ощущениям это были чугунные болванки. О характере груза мне, естественно, не сообщили, я только уточнил, нет ли там взрывоопасных предметов. Сказали, что тонкая техника.

Колонна тронулась, всего девятнадцать машин. После боя с военными выжили двадцать человек, но его величество китайский (или всё же венгерский?) мандарин не утруждал себя кручением баранки. Я некоторое время тупил, вспоминая, как включается скорость, потом всё же разобрался, врубил передачу и тронулся с места. Машина оставляла двоякое впечатление. Тут и мощь, которую чувствуешь кожей, но тут и беспомощность в случае малейшей поломки. Зная Китайца, не удивлюсь, если он прикажет груз на горбу тащить.

Глава двадцать первая

Проехали мы примерно половину пути, когда ожила рация на панели приборов:

— Слева, на десять часов.

Стараясь не отрываться от дороги, я скосил глаза влево. Ага, что-то есть. Не знаю, что именно, но мне это не нравится. Со стороны это выглядело, как нашествие дождевых червей. Огромные такие черви, больше метра в диаметре. Они двигались параллельным курсом, поднимая барханы пыли. Судя по скорости перемещения, твари сильные, таким и асфальт перепахать ничего не стоит.

Вся колонна добавила скорости, но твари не отставали.

На первой и последней машине стояли пулемёты, крупнокалиберные, американской модели Браунинг М2. Несколько очередей слегка снизили активность погони, но, спустя пару секунд, песчаные барханы снова восстали слева от дороги и рванули за нами. После этого стреляли без остановки, но отбиться не могли.

— Ещё десять километров, — раздался из рации голос Китайца. — Там пойдёт камень, они отстанут.

Черви, хотя и были по определению тупыми существами, тоже разбирались в местной географии, а потому не собирались упускать добычу на камни.

До камней мы почти доехали, первая машина проскочила перекрёсток и оказалась на относительно безопасном участке. А вот второй не повезло, червь резко повернул вправо, проскочил под полосой асфальта, вздыбив её на полметра, а машина, не успев сбросить скорость, перелетела через бугор, а потом благополучно опрокинулась набок. Немедленно из песка вынырнула следующая тварь, бурая туша из которой торчали десятки щупалец. Щупальца обхватили кабину, вырвали дверь, а следом выволокли визжащего водителя.

Водитель, надо сказать, попался ушлый, его успели частично порвать, но, оказавшись в пасти твари на половину тела, он успел выхватить свободной рукой пистолет и выстрелить себе в голову. Молодец.

— Объезжайте! — прокричал кто-то по рации.

Я начал выворачивать руль, проеду, точно проеду, моя машина тяжелее тонн на десять, так не опрокинется. Червь, что испортил дорогу, вынырнул из земли справа и начал вставать во весь рост, сразу оказавшись выше наших машин. Многочисленные щупальца хлестали воздух, пытаясь найти добычу. Надо полагать, ориентируется на звук, а звуков здесь предостаточно. Я вырулил дальше всех вправо, обогнул тварь, торчавшую из земли, и тут мне на лобовое стекло, укреплённое стальными полосами, упало щупальце с присосками.

Тут по туше ударил пулемёт, а за ним и второй. Пули вязли в плоти мутанта, но ему это не нравилось, отпустив мою кабину, он начал снова ввинчиваться в землю. Я успел сделать маневр, а следующий водитель просто проехал по не успевшей спрятаться голове червя. Раздался мощный чавкающий звук, рация взвыла воплем восторга, а потом караван попытался ехать дальше.

Пока ничего ужасного не произошло, потеряли только одну машину, и даже водитель отделался легко. Теперь нужно проехать…

— Остановка! — скомандовал Китаец.

Машины начали тормозить, выстраиваясь в псевдобоевой порядок.

— Обложили, — сказал кто-то.

Трудно было с ним не согласиться. Нас не просто обложили, нас зажали в тиски. Позади бесновались черви, пытающиеся пропахать камень своими тушами, а впереди медленно ползли слизняки. Представляете себе слизняков? То же самое, только в длину около двух метров, это в среднем, а есть и больше. А ещё их было много, сотни две, и постоянно подходили новые. Дорога была перекрыта полностью.

Казалось бы, а почему не раздавить мягкотелых тварей колёсами? Просто ринуться вперёд всей бронированной ордой. Я-то знал, почему так, тварь уже встречалась мне в справочнике. В разделе «Самые опасные существа материка». А для тех, кто этот справочник не изучал, немедленно провели ликбез по радиосвязи:

— Они плюются кислотой.