В последний раз

Чем ближе я подъезжала к дому, тем больше меня съедал страх. Брэд не стал бы так просто исчезать. Конечно, он был достаточно взрослый, чтобы оставаться одному, но он все равно был еще ребенком. Моим младшим братом. Моей ответственностью. Я должна была заботиться о нем. И если он пропал…

Я быстро припарковалась, выпрыгнула из машины и подбежала к входной двери. Она поддалась сразу, – не заперто! – и у меня вся кровь застыл в жилах, а потом…

– Ох, слава богу! – Я подскочила к Брэду и заключила его в объятия – он сидел на кухне и ел горячие начос. От него пахло потом и травой, и я уткнулась носом в его шевелюру. – Слава богу! Я тебя потеряла. Кто тебя подвез? Ты ведь должен был дождаться меня или позвонить мне, если что-нибудь случится. Ты представляешь, как сильно я испугалась?

– Я здесь, – он вырвался из моих объятий и посмотрел на меня с недоумением. – А ты что здесь делаешь?

– Что я… Я должна была тебя забрать! То есть как это «что я здесь делаю»?

– Оу!

Я обернулась. В дверях стояла незнакомка. На ней была черная блузка без рукавов и синяя юбка-карандаш, а еще сверкающие сережки-гвоздики в тон. Ее темные, чуть вьющиеся у концов волосы ниспадали до плеч. Идеальная прическа, ни одного выбивающегося локона. Выглядела она так, словно только что вышла из какого-то офиса.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто перед мной стояла.

– Эль! – воскликнула она и широко улыбнулась. – Мы тебя не ждали!

Я нахмурилась. Она серьезно?

– Вы меня не ждали? – повторила я. – Ах, прощу прощения, что приехала в свой дом. А вы кто, блин, такая?

Я прекрасно знала, кто она, но это «мы тебя не ждали» меня добило, и я решила не сдерживать негодования.

Она засмеялась.

– Ох, да, точно, как глупо с моей стороны. Я столько о тебе слышала, такое ощущение, что мы уже давно знакомы! Я Линда. Твой отец…

– Да, я знаю.

Мне не хотелось услышать финал этого предложения.

– А вот чего я не знаю, – продолжила я, – так это что вы тут забыли?

– Она забрала меня из лагеря, – произнес Брэд так, словно это была самая очевидная вещь на свете. Впрочем, так оно, наверное, и было. Неочевидным оставался ответ на вопрос, почему она это сделала.

Я нахмурилась.

– Это я должна была забрать тебя из лагеря.

– В последнее время ты так занята, – аккуратно начала Линда, и… о, господи, если она не прекратит расхаживать по кухне, я заору. – Твой отец постоянно говорил, как тебе тяжело приходится, так что я предложила помочь. Буду забирать Брэда из лагеря несколько дней. Он разве не сказал тебе?

Я вспомнила о куче сообщений, которые пришли вчера от отца… но я была так занята, что даже не прочла их.

– Кстати, о занятости и усталости… не хочешь перекусить?

– Чего?

– Начос. – Линда указала на тарелку Брэда. – Будешь?

– Нет, Линда. Я не хочу начос.

Она пожала плечами и продолжила убираться. Включила воду в раковине.

– Я могу помыть посуду, – сказала я.

– Да мне нетрудно. К тому же, я сама навела здесь беспорядок! Прости, что все так получилось. Мы не хотели тебя волновать.

Мы. Не было никаких «мы». То есть, «мы» – это я, Брэд и папа. Без учета этой… этой… его… кем бы она ни была.

– Я и без вас справлялась, Линда.

– Что ж, я… я это знаю, Эль.

Она сверкнула неловкой улыбкой. И хорошо. Пусть ей и дальше будет неуютно. Это мой дом, не ее. Это она здесь чужак, не я.

– Твой отец постоянно говорит о том, как тебе тяжело, и как много ты работаешь, но раз я могу помочь… мы подумали, так ты сможешь больше времени проводить с друзьями. Закончить список желаний, о котором я столько слышала! Брэд показал мне видео с дня гонок – так круто! У вас с Ли невероятная фантазия! И вы еще и деньги для благотворительности собрали!

Да что ты знаешь о нашем списке желаний? Не говори обо мне и о моем лучшем друге так, словно тебе все про нас известно. Мне не нужно помогать. И одолжения мне не нужны.

Но я прикусила язык и проглотила все рвущиеся наружу грубости.

Глаза Брэда загорелись.

– Жаль, меня там не было, Эль. Леви и Ной так гонялись! А потом Ли забрызгало слаймом! – Он рассмеялся.

Я немного расслабилась.

– Да, мне тоже жаль, приятель.

(Мы с отцом решили, что Брэду не стоит присутствовать на дне гонок – иначе мне пришлось бы целый день бегать за ним по аквапарку; к тому же, он бы захотел поучаствовать во всем этом, а на гоночных картах можно было кататься только начиная с четырнадцати лет, поэтому убедить Брэда остаться было лег ко.)

– Можно мне приехать в пляжный домик на выходные, Эль?

– Посмотрим. Я спрошу у ребят. Но обещаю, скоро ты точно сможешь туда приехать. К тому же, День независимости не за горами! Четвертого июля мы точно поедем на пляж! Закатим вечеринку, это ведь наш последний год там. Отец даже разрешил тебе позвать друзей. Что скажешь? Было бы круто? Потусоваться со взрослыми ребятами?

Брэд закатил глаза.

– Ты еще даже не в универе, Эль.

Но, судя по виду, идея ему понравилась.