В осажденном городе

Трушин и Ашихманов подготовились к встрече с лейтенантом Динглером, проинструктировали Асю и хозяйку, которая должна была радушно принять «освободителя». На этот случай Антонида Марковна достала со дна сундука заветную бутылку самогона — первача, которую берегла для сына. Бутылку распечатали, часть самогона отлили в другую посуду и разбавили водой — это для Аси. Немца хозяйка должна угостить первачом, Трушин незаметно опустил в бутылку бесцветные кристаллики снотворного, запах самогона начисто перебивал слабый привкус медикамента.

Лейтенант пришел в назначенное время, принес Асе плитку шоколада и букетик последних одуванчиков, Антониде Марковне вручил краюху белого хлеба.

Отвечая на расспросы Динглера, хозяйка рассказала, что мужа «убили» коммунисты, — на самом деле он погиб при аварии: ехал на тракторе по мосту, и мост провалился, — сын будто бы убит на войне. Потом Антонида Марковна переживала за эти слова. «Накаркаю беду на сыночка», — думала она.

Вилли охотно согласился выпить за здоровье Аси и хозяйки, после третьей рюмки он осовел, уже ничего не соображал и вскоре мертвецки заснул.

Трушин и Ашихманов затолкали спящего лейтенанта в погреб, крышку устлали соломой. Бросили корму козе. Ждали вечера, чтобы с наступлением темноты переправить его в овраг. К тому времени Динглер опомнится и будет в состоянии идти, нести на руках такую тушу было не по силам.

Минут через сорок заявился староста Хомяков. Встретив во дворе Антониду Марковну, он, как цепной кобель, набросился на нее.

— Почему не послала ко мне племянницу? — рычал он.

— Занемогла она, в огне лежит, — громко говорила хозяйка, надеясь, что Ася сообразит, что делать.

Когда вошли в избу, девушка лежала в постели, до подбородка укрывшись стеганым ватным одеялом. От волнения и выпитого самогона ее и впрямь бросило в жар.

Хомяков подошел к постели, приоткрыл одеяло.

— Что с тобою?

— Не знаю. Наверно, простудилась, — ответила Ася слабым голоском.

Староста принюхивался, — должно быть, запах самогона еще не совсем выветрился из избы.

— А что у тебя на чердаке? — спросил он ни с того ни с сего, обращаясь к хозяйке.

— На чердаке-то? — переспросила смышленая Антонида Марковна, чтобы найтись с ответом. — На чердаке мыши квартируют, вольготно им в прелой соломе.

Еще раз предупредив хозяйку об ответственности за укрывательство чужих, Хомяков вышел во двор, женщина последовала за ним. Староста зачем-то заглянул в сарай, коза встретила его протяжным блеянием.

— Гляди у меня, дознаюсь — вздерну, — снова пригрозил Хомяков, видно, холуйский нюх подсказывал ему, что в этой избе — непорядок.

Антонида Марковна взяла кастрюлю и стала доить козу. О ужас! Лейтенант так захрапел в погребе, что даже коза жалобно замемекала и заегозила. «А если бы староста услышал, — подумала хозяйка, — беды не миновать».

Трушин и Ашихманов чутко прислушивались к словам и действиям Хомякова и, если бы возникла опасность, пришли бы на помощь хозяйке. У них возникало желание — прикончить старосту, но после недолгого размышления пришли к единому мнению: преступные дела фашистского пособника не задокументированы и самосуд над ним не будет оправданным. Бывают собаки, которые лают, но не кусают; может быть, Хомяков из той породы.

С наступлением темноты Динглеру приказали выбраться из погреба, связали ему руки за спиной, оставив конец веревки, который в пути держал в руках молодой и сильный Сергей Никитич.

В течение ночи благополучно добрались до станции Воропоново и укрылись в глубоком овраге. День провели в гнетущей тревоге: мимо спасительного оврага с лязгом и грохотом шли танки, автомашины и мотоциклы. Правда, лейтенант Динглер вел себя разумно: ему пригрозили, и он без кляпа во рту послушно соблюдал тишину.

Вернувшись на лесной кордон, Прошин тут же вызвал Бориса Константиновича.

— Какие вести от Трушина?

— Все в порядке, Василий Степанович. Возвратились, привели «рыжего лейтенанта», мы допросили его и передали в штаб фронта.

— Овчина стоила выделки?

— Да, лейтенант Динглер сообщил важные сведения, аэродром у Карповки наши разбомбили, ни один самолет не поднялся с земли.

— Хорошо! А у меня тоже есть кое-что для тебя, — сказал Прошин и, повременив минуту, чтобы разжечь любопытство Поля, добавил: — Валерий Лазаревич Риттенштейн — преподаватель Варшавской разведшколы, награжден бронзовой медалью «За усердие».

— Это достоверно?

— Да, два агента подтвердили: один задержан, второй сам сдался… Борис Константинович, подготовь документ в Центр, я думаю, что пора устанавливать связь с ним.

Когда все деловые вопросы были рассмотрены, Прошин, находясь под впечатлением встречи с женой и сыном, спросил Бориса Константиновича о его семье.

— Как у всех, Василий Степанович, не до жиру — быть бы живу.

— Семья твоя плохо живет, в районе мне рассказали…

Василий Степанович написал записку и протянул ее Полю.

— Возьми и перешли жене, пусть переезжает в Палласовку, к моим на Кумыску. Комната большая, поместятся.

Поль прочитал записку. В ней Прошин просил Анну Николаевну потесниться и поселить в своей комнате семью Бориса Константиновича.