В облачную весну 42-го

— Проскочили… Кекушев, осмотри самолет, нет ли пробоин, — спокойно проговорил Орлов и, передав мне управление, закурил, но, сделав несколько быстрых затяжек, погасил папиросу и вернулся на свое место. — Не нравится мне погода. Боюсь, не будет ее и в районе выброса.

В пилотскую вошел Николай. По его озабоченному лицу я понял: что-то случилось.

— Опасных пробоин нет, но запасной бензобак пуст. Очевидно, снизу пробило…

— А как ребята? — спросил Орлов спокойно, будто ничего не произошло.

— Заправляются тушенкой… А девушка ворчит. Парашют ей порвало осколком. Сергей отдал свой. Не брала. Но старший что-то рявкнул по-немецки, та взяла и поцеловала Сергея. Покраснел парень и молнией исчез в своей башне…

— Коля, потом, на земле, распишешь, — перебил я его, — лучше скажи, сколько у нас горючего в основных баках?

Он быстро пересчитал показания бензочасов и заглянул в свою записную книжку.

— Три часа можете лететь смело.

— А в твоей «заначке», Коля? — вмешался Орлов. — Только честно.

— В заначке? — Кекушев смущенно закрутил головой. — Ну, еще на тридцать минут. Только на примус останется, чаек согреть.

Минутная стрелка бортового хронометра подошла к расчетному времени разворота. Мы шли в облаках на высоте девятьсот метров. При подсвете электрофонарём через обледенелое лобовое стекло пилотской кабины было видно, как косые струи снега секли небо и бугристыми слоями нарастал лед на выступающих частях самолета.

— Будет хуже, уйдем на высоту, — ответил Орлов на мой молчаливый вопрос.

— А пока, — сказал я ему, — поворот влево! Курс девяносто пять. Снижение два метра в секунду. Через двадцать минут цель.

Орлов кивнул и, уменьшив обороты моторов, пошел вниз. Стрелка высотомера прыгала между высотами 350–400 метров, но земли не было видно. От усилившегося обледенения самолет начал вибрировать мелкой дрожью. Осторожно продолжаем снижаться. Высота триста… двести восемьдесят… Стрелки высотомеров медленно, словно нехотя, ползут вниз. Нервы напряжены. Ведь где-то тут, почти на линии нашего пути, в облаках затаилась высота с отметкой 250,4 метра. В эти минуты мы не думали, что под нами враг. Сейчас для нас куда опаснее эта высотка. Мы и так уже нарушили все правила безопасности полета, но нам нужна земля, земля, чтобы убедиться, можем ли выполнить задание…

На высоте двести пятьдесят стрелка подрагивает, но земли нет.

Орлов глазами показывает на высотомер.

— Сколько идти до цели?

— Шесть минут… Старший группы говорит, что для них минимальная высота — не ниже двухсот метров. Дойдем до цели и, если облачность не кончится, возьмем курс домой.

— Там погода не лучше, — проворчал Орлов.

Не меняя высоты, мы подошли к расчетной точке. Серая, плотная масса облачности окутывает самолет. Вызвали в пилотскую старшего группы, разъяснили ему сложившуюся обстановку. Он сказал, что на крайний случай есть запасная цель, к северо-западу от Вязьмы. Пересчитав наличие горючего, мы взяли курс на новую точку без всякой надежды, что там погода будет лучше.

Рельеф по трассе нового курса был спокойнее. На высоте ста пятидесяти метров сквозь облачность кое-где проглядывала земля, но стоило подняться немного, как снежные заряды молочной пеленой закрывали ее. Наконец мы решили подойти к месту выброса и, если обнаружим условный сигнал — уже не в виде ромба, а «письмо» из пяти костров, — набрать высоту двести пятьдесят метров и по расчету, сквозь облака, сбросить десант. Но над предполагаемой целью даже с высоты ста сорока метров земли не было видно.

— Все! Хватит экспериментировать. Пошли домой, — заявил Орлов. Горючего осталось только-только.

— Курс 100 градусов. Пройдем через первую цель, — предложил я, осмотримся, может быть, за это время там улучшилась видимость. Орлов только согласно кивнул. Теперь старший группы с'|0ял в проходе между нами и сам наблюдал за обстановкой. Погода ухудшалась. Все чаще приходилось менять обороты и шаг винтов, чтобы помочь спиртовому антиобледенителю сбросить лед с лопастей. Дикий вой от перемены углов атаки лопастей и грохот льда, бьющего по фюзеляжу, резали слух, словно ржавая бормашина зубного врача.

— Женщина на борту всегда приносит неудачи, — ни к кому не обращаясь, промолвил Кекушев.

— Наша девушка, наоборот, всегда приносила нам удачи, — ответил старший.

— Район цели номер один, — врезался я в диалог.

— Все! Никакого просвета. Пошли на базу, — категорически заявил Орлов.

Даю новый курс, и мы набираем высоту в надежде, что с падением температуры воздуха обледенение прекратится. Линию фронта мы должны будем теперь пересекать севернее на тридцать километров, чтобы не попасть под огонь фрицев, которые засекли самолет еще два часа назад.

— Горючего осталось часа на два плюс Колина «заначка», — заметил Орлов, что-то прикидывая.

— Командир, побольше, чем на тридцать минут, — пряча глаза, сказал Кекушев.

— Это я понял еще при взлете с базы. Еле оторвался от полосы.