В мире животных

Среди зверей здесь господствуют сумчатые — их известно около 150 видов. Более высокоорганизованные млекопитающие, которые появились здесь значительно позже сумчатых, представлены летучими мышами, легко преодолевающими широкие морские проливы, немногочисленными мышевидными грызунами, занесенными, очевидно, сюда на стволах деревьев, которые волны прибивают к берегу, и собакой динго, завезенной первобытным человеком 5—10 тысяч лет назад. В Австралии нет представителей отрядов хищных (кроме динго), обезьян, копытных и других животных, широко распространенных в других частях света.

В связи с тем что в Австралийской области не было высших млекопитающих, сумчатые, не встречая конкуренции и врагов, дали необычайное разнообразие видов, соответствующих биологическим типам высших млекопитающих. Так, сумчатый волк занимает жизненную нишу настоящего волка, хотя не имеет к нему никакого отношения, сумчатый крот напоминает африканского златокрота, сумчатые белки удивительно похожи на наших белок-летяг, вомбаты и внешне, и образом жизни напоминают сурков.

Если сумчатые с их удивительными особенностями размножения были когда-то широко распространены в Азии и Америке (а в Америке и сейчас немало их видов), то представители другого подкласса австралийских млекопитающих — однопроходные, или клоачные, не известны за пределами этой области даже в ископаемом состоянии. Вместе с тем эти яйцекладущие млекопитающие — утконос и ехидна — по некоторым особенностям строения очень напоминают самых древних триасовых млекопитающих. Вот они-то уж поистине «живые ископаемые».

Замечательны в Австралийской области и птицы. Достаточно вспомнить страусов эму, казуаров, какаду и земляных попугаев, многие из которых гнездятся не в дуплах, а в норах, волнистых попугайчиков — тех, что люди сейчас особенно часто держат дома в клетках, необычайно ярко окрашенных голубей, в том числе роскошного венценосного. На эвкалиптах добывают насекомых, пыльцу и мед языками-кисточками бесчисленные птицы-медососы. По берегам водоемов живут куриные гуси, получившие свое название за форму клюва, и черные лебеди, ставшие обычными обитателями европейских парков. Следует вспомнить о райских птицах — ближайших родичах наших ворон и галок, отличающихся от них причудливым и ярким оперением, но обладающих такими же каркающими голосами. Великолепно оперение и у лирохвоста, или птицы-лиры.

Среди пресмыкающихся Австралии тоже есть чрезвычайно интересные виды, например плащеносная ящерица с огромной складкой кожи в виде пелерины, способная быстро бегать на одних задних лапах, напоминая маленького динозавра; ящерица молох, покрытая огромными шипами; многочисленные ядовитые змеи аспиды и многие другие. В реках Южной Австралии обитает двоякодышащая рыба с одним легким — рогозуб, или цератод.

Такой своеобразный животный мир нельзя встретить ни в одной другой области земного шара. Девять десятых видов животных, обитающих в Австралии, эндемичны, то есть нигде больше в мире не встречаются. Почти то же можно сказать и об австралийских растениях: из 12 тысяч видов высших растений более 9 тысяч — эндемики.

Своеобразие животного и растительного мира Австралии вызывает у ученых большой интерес. К сожалению, многие из австралийских животных изучены недостаточно, и вряд ли уже будет восполнен этот пробел, поскольку они стали крайне редкими, а возможно, некоторые уже исчезли, подобно сумчатому волку Тасмании.

Причин неблагополучия со многими австралийскими животными немало. Прежде всего эта древняя фауна очень легкоуязвима и не может конкурировать со вселенцами. Завезенные собаки динго, а позднее лисицы, кролики и крысы оттеснили или истребили местные примитивные виды. Это касается не только зверей, но и птиц: воробьи и скворцы, завезенные из Европы в Австралию, вытесняют местных птиц из садов и парков. Не меньшую роль сыграло изменение человеком природных ландшафтов — вырубка и выжигание лесов и кустарников. Сказался и неумеренный выпас овец на пастбищах.