В лабиринтах сумерек

Кто-то из бойцов не сдержался, фыркнул. Тигр тут же вскинул голову, пытаясь обнаружить, кто тут такой смешливый. Задиристо, агрессивно рыкнул, снова поднимаясь на лапы, уже более уверенно.

Был он, конечно, мельче Дона, явно слабее, но, похоже, был настроен с кем-нибудь подраться, прямо сейчас! Боевого задора ему было не занимать!

Дон глухо, низко зарычал, обнажив клыки. Встал у него на пути.

Но молодой задира пренебрёг предупреждением и сам в ответ осмелился зло зарычать. А потом плотно прижал уши и рывком вскинулся на задние лапы, ударив лапой с выпущенными когтями Дона по морде! Вернее, попытавшись! Выпад пришёлся в пустоту. Дон был старше и опытнее, и не допускал подобных ошибок в драке!

Он легко, без особого напряжения, увернулся. И в ответ сам, нависнув над молодым своей огромной тушей, одним точным ударом отправил его кубарем катиться по земле! Прыжок! И зубы огромного тигра уже надёжно удерживают в захвате горло молодого наглеца! Тигрёнок сделал попытку вырваться, помахать лапами, но быстро сообразил, что проиграл схватку со старшим. Лежа на спине, слушая, как Дон недовольно ворчит сквозь сжатые клыки, видя, как хвост огромного, матерого тигра жестко хлещет по земле, молодой сделал, наконец, определенные выводы.

И в какой-то момент контуры его тела вновь поплыли. Дон тут же выпустил горло мальчика из пасти, тоже скинул ипостась и, поднявшись, протянул руку, помогая тому встать. Коротко похвалил:

— Молодец, справился. Теперь сможешь менять ипостась самостоятельно.

— Дон, дай ему имя. Настоящее. Такое, какое принято среди тигров, — негромко попросил Адш.

— Имя? — задумался Дон, внимательно рассматривая замершего рядом с ним мальчишку. — Тард. Хорошее имя. Подойдет?

— Да. Подойдёт, — тихо ответил мальчик, не сводя с него глаз.

— Дон, а ты понял, что попал? Нет ещё? — подошедший Камаэл неожиданно усмехнулся. — Ну и куда ты теперь его денешь?

— Мой хозяин погиб, его убили мертвецы! — быстро, торопливо забормотал Тард. — Я теперь ничей! Согласно законам Катарении, меня может забрать любой! Выкуп не требуется!

— Тард, — твёрдо отчеканил Адш, — нет больше никаких законов Катарении, запомни. И самой Катарении нет. И рабства. Ты свободен.

Дон утвердительно кивнул, подтверждая слова Адша. И Тард, наконец, поверил. Растерялся. Потом слабая улыбка задрожала на его губах. Он хотел что-то сказать, но в этот момент Камаэл азартно хмыкнул:

— Нашли! Смотрите! Ну, Горик! Артист!

Адш с трудом удержался от смеха, увидев забавную сцену. Горик, в ипостаси пса, развалился на земле, уморительно пыхтя и вывалив язык, умильно прищурив свои медовые глаза, а его мягкие треугольные уши и шерстяные бока уже вовсю тискали четверо попискивающих от радости малышей, лепеча:

— Собачка!..

Неподалеку от них испуганной стайкой сгрудилась небольшая группа детей постарше. Видно было, что они опасаются приближаться, но всей душой завидуют непосредственности малышей.

К Горику и малышам неслышно, с обаятельной улыбкой, уже подходил Трамар. Что-то сказал, заразительно рассмеялся. Дети тоже засмеялись. Присел рядом, на корточки, начал балагурить, махать руками. Попутно ловко, быстрыми движениями, чтобы не испугать, артефактом снимал с тонких детских шеек рабские ошейники, сразу отбрасывал в сторону.

А к старшим ребятам уже подходили Лис и Грег. Негромко заговорили с ними. Одна из девочек, постарше, оглянулась на Тарда. Мальчишка тут же утвердительно, успокаивающе кивнул. Она сразу оживилась, что-то сказала. И вот уже Лис и Грег начали освобождать от ошейников остальных детей.

— Остановитесь! Что вы делаете! — от развалин небольшого домика к ним торопливо бежала молодая девушка, угрожающе размахивая руками. — Вы не имеете права забирать рабов, а тем более, менять им ошейники! Они мои, понятно?

— Акаил, убери её! — зарычал Адш.

Вампир молча кивнул, развернул крылья и через мгновение уже преградил путь местной хозяйке. У Адша уже не было сомнений, это молодая демоница. Вон какие клыки полезли! Ну, у Акаила они не меньше!

Сориентировавшись, демоница решила сменить тактику:

— Послушайте, вы наверное местные Стражи, да? Поймите, я дочь хозяев этого поместья! Моих родителей убили! По праву наследования, все имущество, в том числе и рабы, должны принадлежать именно мне! Нужно лишь подтвердить мои права в ближайшем городе! Вы мне поможете?

Адш улыбнулся. Угрожающе оскалив отросшие клыки.

Значит так, да? Бедненькая «хозяйка жизни» попала в беду? И теперь ждет помощи? Он него, от Адша?

И демон заговорил, медленно, язвительно, с острой радостью убеждаясь, что каждое его слово вызывает всё большую бледность на холеном личике «молодой хозяйки», и оно теряет прежнюю самоуверенность: