В лабиринтах судьбы

— Что же такое произошло, если ты, милый, такой сильный и смелый, вдруг растерялся и замолчал? Разбил банку с вареньем? Я угадала?

— Насчет банки ты в точку попала. Только я её не разбил, а откопал. И она не с вареньем.

Сергей заметил, как Катерина сразу напряглась, как дрогнули у неё веки.

— Ты решил меня разыграть? — произнесла она неуверенно и брови её вопросительно поднялись вверх.

— Нет, — ответил Сергей коротко.

Немой вопрос застыл на побелевшем лице жены.

— Вот, смотри, — сказал он как можно спокойнее и поставил банку на верхнюю ступень лестницы. — Откопал отцовское добро. Видишь, в чём хранил? Боялся, видать, что простое железо сгниёт раньше времени, потому изготовил банку из нержавейки.

Сергей немного помедлил и негромко спросил:

— Что будешь делать с кладом? Как поступишь, скажи? Как-никак, наследство твоё — тебе и решать.

— Что… это? — испуганным шёпотом спросила Катя, указывая на банку, словно оттуда в любой момент могла появиться ядовитая змея.

— Маленькие слитки золота, — ответил Сергей просто и поразился своему самообладанию. — Полная коробочка.

Катя присела на корточки, осторожно заглянула в банку и негромко вскрикнула, зажав рот ладонью.

— Зубы… да? — не веря до конца своим глазам, испуганным шёпотом произнесла она.

Сергей промолчал, намереваясь поднять банку наверх и высыпать содержимое на пол, чтобы без слов ответить на её вопрос. В последний момент увидел, как гримаса отвращения подёрнула лицо жены и передумал. Приступ внезапного озноба затряс её тело. Сергей выбрался из подполья, наклонился к Кате, провёл рукой по волосам, обнял. Не зная, что сказать, как утешить, тяжело вздохнул.

— Катюша, давай рассудим так: кривотолков и сплетен в посёлке уже предостаточно, и если мы с тобой не покажем людям, какое золото хранил покойный, Кутеиха не уймётся. Наш дом так и останется для всех односельчан прокажённым. Мне кажется, мы должны показать людям, каким золотом обладал твой отец, а потом избавиться от чудовищного наследства у них на глазах. Они поймут нас и перестанут отворачивать головы при встрече. Главное сейчас — внушить себе, что перед тобой не золото, а человеческие останки, которые следует предать земле.

— Нет, — встрепенулась Катя, — показывать никому не нужно. Нельзя допустить оскорбления памяти погибших. Серёженька, милый, умоляю тебя: унеси эту банку прямо сейчас, избавь меня от страданий. Не могу я смотреть на неё спокойно. Схорони где-нибудь, чтобы никто не смог использовать золото в корыстных целях.

Катерина неожиданно разрыдалась.

— Хорошо, Катюша. Я сделаю всё, как ты хочешь. Постарайся успокоиться. Ступай в спальню, приляг, отдохни. Я отлучусь ненадолго. Похороню сокровища и вернусь. Я — быстро.

Едва за Сергеем захлопнулась калитка, как тут же, словно приведение, перед ним возникла фигура Кутеихи. Она шла навстречу, и разминуться с ней было невозможно. Пришлось идти прямо, не таясь, держа банку перед собой.

«Ну и бог с ней, пусть смотрит. Наверно, так будет даже лучше. Её трезвон скоро услышат все, кто появится на улице. Своё обещание жене я не нарушил. Золото не показывал никому», — успел подумать Сергей, поравнявшись с Кутеихой.

Шалая бабёнка побаивалась Жигарёва-младшего и старалась всегда держаться от него на расстоянии. На этот раз она остановилась перед ним, и, не здороваясь, выпалила:

— Так вот, значит, чем на заводе занимаются! Воруют хорошее железо и мастерят банки для собственных нужд!

Сергей опешил, не ожидая столь нелепого наезда.

— Ты что, тётка Кутеиха, совсем сбрендила? Чего мелешь-то?

— Ага-а, правда глаза колет? Ничуть не мелю. Слышала я, как вы растаскиваете с завода социалистическую собственность! — Всё больше распаляясь, скандальная баба принялась кричать ещё громче, в надежде привлечь к себе внимание.

— А ведь хорошим парнем был, пока не связался с прокажённой. Опутала она тебя своей паутиной, теперь вы заодно. Мало вам золота — воровать начали!

Сергей не пожелал слушать далее бредни сумасшедшей женщины и отступил в сторону. Как на грех, он оступился и нечаянно толкнул её плечом. Толчок получился слабым, но разошедшаяся крикунья заметила баб в соседнем проулке. Решила продемонстрировать, как падает от удара хулигана. Она схватила Сергея за локоть и потянула вниз за собой. Произошло то, чего не ожидали оба.

Силясь устоять на ногах, Сергей напрягся. В это время руки Кутеихи расцепились. Она грузно села на землю, широко разбросав ноги. Высвободившийся локоть резко отпружинил, крышка с банки слетела и откатилась в сторону. Зубы посыпались Кутеихе в подол…

С банкой в руках Сергей стоял, как манекен — немой и окаменевший. Бабы с опаской приблизились к ним, образовали жидкое кольцо. Беззвучно открывался и закрывался рот Кутеихи, как у рыбы, выброшенной на берег. Сергей первым отошёл от шока. Присел на корточки, не спеша сгрёб золото, и ссыпал назад в банку.