В Кошачьем Царстве

Настёна торопливо закивала. Ей показалось, будто кошачий рот изогнулся в усмешке. Но продолжила та совершенно серьёзно.

- В нашем царстве сейчас трудные времена. Многие кошки погибли во время недавней облавы.

- Что такое облава? – испуганно спросила Настя.

- Нас ловят живодёр-ры.

- Ой!

- Им платят за каждую убитую кошку. И эти извер-рги не остановятся, пока не убьют всех моих подданных! Хотя мы не приносим людям никакого вреда.

Зажав уши, девочка отчаянно замотала головой:

- Нет-нет! Не может такого быть! Я не хочу!

- Чего ты не хочешь? – спокойно уточнила Цесса. – Слышать об этом? Или чтобы так было?

Настины руки бессильно упали. Она смотрела в требовательные кошачьи глаза, и чувствовала, что сейчас решается судьба. И её собственная, и целого кошачьего племени. Никогда ещё такая страшная ответственность не ложилась на плечи семилетней девочки. Даже в школу поступать было не так страшно! Даже выступать с театром моды на международных фестивалях…

- Я не хочу, чтобы вас убивали, - проговорила она трясущимися губами. – Я… Я помогу тебе!

- Я была уверена в тебе, - кивнула Принцесса, ничуть не удивившись. – Итак… Ты готова к превращению?

- Не знаю, - протянула Настя жалобно. – Кажется… Мне закрыть глаза?

- Как р-раз этого делать не нужно. Ты должна всё в жизни принимать с открытыми глазами. Запомни это!

Глава 3

Какого цвета кошки ночью?

Всё вокруг вдруг начало расти! Настёна думала, что превращаться будет она сама… Но первой начала меняться кроватка, возле которой девочка сидела на полу! Белые изогнутые ножки внезапно рванули вверх, унося свисавшее одеялко и торчавший край подушки. А за ними стремительно потянулся к потолку и стоявший рядом шкаф с Настиными платьицами.

- Ух, ты! – у неё так и перехватило дыхание.

Кошка ходила возле Насти кругами, не отводя взгляда. Сцепив на груди руки, девочка следила за происходящим. И вдруг…

- Ох! – Настя так и подскочила.

Её ручки… Её бедные маленькие ручки… Они вдруг сделались совсем крохотными и…

- Ой! Ой-ой-ой!

Вместо ручек у неё теперь были лапки! Самые настоящие кошачьи лапы… С когтями и покрытые шерстью. Правда, они были хорошенькими, беленькими, как перчатки какой-нибудь маркизы. Но всё-таки…

Настя взглянула на свои ножки, и уже не удивилась, и вместо них увидев лапы. Кажется, они были чёрными. Или тёмно-серыми… А между ними… Ну, конечно!

- У меня – хвост! – пискнула она в ужасе и восторге. – Ой, я могу им крутить, как захочу! Вот это да… Ни одна девочка ещё не превращалась в котёнка!

Принцесса снисходительно улыбнулась:

- Я не была бы в этом так уверена. Ты осмотрелась? Довольна?

- А усы у меня есть?

Скосив глаза, Настёна попыталась разглядеть, что там выросло на её личике… то есть – мордочке… И углядела белые кусочки лески – такую она видела у папы, когда они с Женькой собирались на рыбалку.

- И усы есть, и уши, - заверила Цесса. – Всё как положено.

- А ты теперь больше меня! – только сейчас заметила Настя. – Почему это?

- Ты же ещё котёнок! Мы так и договаривались. А я уже девушка, если по человеческим меркам считать.

- Правда? Как Женька?

- Ну… - кошка замялась. – Похоже на то.

- Вот почему ты ему сразу понравилась!

Принцесса даже смутилась:

- Я?! Понр-равилась?

И коготками начала перебирать ворсинки коврика, отводя взгляд.

«Вот уж не думала, что всякие знатные особы такие застенчивые!» - Настя хотела усмехнуться, а вместо этого муркнула. Это было так необычно, что она растерялась. Но кошка ждала ещё каких-то слов…

- Точно понравилась! Он же назвал тебя красавицей. А про меня в жизни так не говорил…

- Ну, ладно, ладно, - довольно проурчала Цесса. – У меня-у мало времени. Ночь не такая уж длинная...

Настя спохватилась:

- А что будет утром? Мне же в школу надо!

- Утром всё вернётся на свои места. Можешь не волноваться! Ты снова станешь девочкой.

- А ты?

- А я останусь кошкой, разумеется!

- И перестанешь разговаривать?

- Разве кошки умеют разговаривать? – округлила Принцесса глаза.

- Ну да…

Со вздохом кивнув, Настя сжала, как кулачки, подушечки лап и решительно подняла голову:

- Я готова.

…Оказалось, что асфальт ещё не просох после дождя. Настя брезгливо потрясла лапками:

- Мокро!

- А что поделаешь? – невозмутимо отозвалась Принцесса. – Кошкам приходится ходить босиком. Выбор-ра нет.

Настя с готовностью предложила:

- Хочешь, я сошью тебе тапочки? Когда снова стану человеком. Я ещё не очень-то умею шить… Но попробую! Я сразу собиралась, только…

- Не стоит, - охладила её Цесса. – Я давно привыкла жить на улице. Хотя у вас дома, конечно, приятней.

- Тебе понравилось?! Ой, как я рада! Ты же останешься у нас?

Кошка дёрнула хвостом:

- Пока не вернутся ваши родители. Как я поняла, они не в востор-рге оттого, что вы притащили бродячее животное…

- Ну, зачем ты так? – протянула Настя с упрёком. – Мама с папой очень хорошие. Они ни за что тебя не выгонят!

Ничего не ответив, Цесса просочилась между чугунными прутьями ограды, и оказалась в парке. Оглянувшись, она подождала, пока и Настя одолеет препятствие, потом тихо позвала:

- Мур Мурыч, где ты?

Из темноты донесся сиплый кошачий голос: