В кольце страха

Зато среди деревьев мои глаза постепенно различили черное пятно, а затем мерцающий огонек, на свет которого я пошла. При приближении пятно оказалось избушкой, где огонек зажженной свечи трепетал на раскрытом окне. Судя по всему, осколки, составляющие некогда единое целое, с успехом чувствовали местонахождение друг друга. Что же, спасибо и на этом! Сунув кристалл в один из уцелевших потайных карманов, я решила действовать.

Несмотря на то что местонахождение владельца третьего осколка я нашла быстро, приблизиться к избушке оказалось нелегким делом. Охранный контур, который я неожиданно почувствовала, был размером с лужайку, на которой стояло жилище, и прекрасно защищал ее от любых посягательств, моих в том числе. Тут веревкой не обойдешься, к тому же вокруг нет ничего, кроме леса. А в лесу что? Одни деревья да трава. К тому же памятуя о разговоре с Линаром, нужно спрятать где-нибудь осколки, иначе и этот маг меня почувствует.

Вот ведь ловушка! Без осколка в руках нельзя найти следующий, а расстояние между мной и магом сравнительно короткое. Наверняка почув…

Закончить мысль я не успела. Маг просто вышел из-за дерева, которое я в глубокой задумчивости подпирала спиной, и, сложив руки на груди, выжидательно уставился на меня.

Икнув от неожиданности, я успела заметить высокий рост, гору мускулов вместо тела, квадратный подбородок и хмурый взгляд из-под смоляных бровей. Затем, не успев толком осознать, что именно делаю, из положения «сидя» отпрыгнула за ближайшее дерево и дальше понеслась прочь, не разбирая дороги (а ее и не было), в полной темноте петляя, словно заяц.

С трудом увиливая от столкновения с деревьями, я настойчиво продиралась сквозь кусты с грацией дикого кабана и несколько минут держала вполне пристойный темп. Но когда уже решила, что оторвалась от страшного видения в ночи, незнакомец появился из воздуха прямо передо мной. Не успев затормозить, я впечаталась в него носом и всеми остальными частями тела, а затем замерла, будучи схваченная мощной ручищей за шиворот. В довершение полной и окончательной победы этот ирод еще поднял меня над землей, заставив повиснуть в воздухе, словно котенка.

— И что же ты делаешь одна в лесу в такое время? — на удивление спокойно, без агрессии в голосе поинтересовался маг.

— Заблудилась? — на всякий случай предположила я.

Он качнул головой:

— Не пойдет.

Свободной рукой сорвал с моей талии остатки куртки, безошибочно сунул пальцы в потайной карман и достал осколки кристалла.

Меня это разозлило. Мало того, что я их с таким трудом добыла! Мало того, что дважды ранила руку, чтобы найти следующий осколок! Мало того, что болтаюсь сейчас в воздухе, словно переспевшая груша! Так еще и какой-то незнакомый мужик будет меня безнаказанно лапать?!

«Помирать, так в мести, а желательно и вместе!» — отважно решила я и нанесла громиле внушительный удар кулаком в переносицу.

То ли удар вышел слабый, то ли переносица оказалась каменной, но здоровяк даже не поморщился. Лишь перекинул меня через плечо и повернул к избушке.

Оказавшись в положении мешка, я не стала висеть, сложа руки, и отчаянно заколотила кулаками по всем местам, до которых смогла дотянуться. Дубовая спина ударам не поддавалась, поэтому я несколько раз дернула мужика за собранные в косу волосы. Не дождавшись реакции, вцепилась зубами в предплечье, за что получила внушительный шлепок по мягкому месту.

Карающая рука оказалась тяжелой, но моего энтузиазма не убавила. Вдобавок я резво заболтала ногами, стремясь наставить как можно больше синяков на груди, но эту меру быстро и решительно пресекли, сжав обе мои щиколотки одной пятерней.

«Поймали! Поймали! Позор! — тоненько визжал внутренний голос, от испуга больше похожий на комариный писк. — Нутром чую, съедят! В глуши! В тиши! Вокруг ни души!»

Избушка оказалась ветхой. Не успели мы ступить на порог, как под ногами громилы что-то многообещающе хрустнуло. Сверху посыпалась какая-то труха и застряла в моих волосах. Дверь в унисон писку внутреннего голоса противно заскрипела, но удержалась на петлях, вопреки моим ожиданиям решив не валиться магу на голову. Перед глазами проплыли потемневшие от времени и грязи, местами просевшие доски пола, а затем маг с размаху скинул меня на кровать, хорошенько приложив спиной обо что-то твердое. Бревна у него там, что ли, вместо матраса? Прямо не маг, а верзила-лесовик какой-то.

Окунувшись в амбре лежалой, плохо выделанной шкуры, я подскочила, как пружина, и одним прыжком слетела с кровати.

— С ума сошел, клопов мной кормить?!