В кольце страха

Отчасти я была с ним согласна, но о неприятностях старалась не думать, ибо другого выхода попросту не видела. Слегка раскачавшись на веревке, подобно большой кошке, приземлилась на подоконник, несколько секунд балансировала, восстанавливая равновесие, а затем мягко спрыгнула в комнату. Там выжидательно замерла и… снова не получила по голове за своеволие. Привычное к темноте зрение определило кровать, на которой спал мужчина. Поскольку женщины — уже знакомой мне хозяйки дома — рядом не наблюдалось, я решила, что попала по адресу, а именно в спальню гостя. Мерный храп полностью заглушил встречу кресала с кремнем, получившуюся искру я заботливо подсадила на фитиль свечи. Устроив своеобразное усыпляющее средство у изголовья, плотно замоталась платком по самые уши и принялась ждать.

Несколько минут спустя храп сменился протяжным вздохом и причмокиванием, затем послышалось мерное дыхание. Не опасаясь более, я методично обыскала комнату и, не найдя ничего похожего на осколок кристалла, решила обыскать спящего. Вышло крайне неоригинально: нужная мне вещь оказалась у него на шее. Величиной с орех, прозрачный, с острыми гранями осколок голубоватого камня мягко светился в темноте.

Мысленно возблагодарив удачу, я сняла шнурок. В голову неожиданно пришла разумная мысль, что маг нарочно не воспользовался своей силой и вошел в город, как простой человек, чтобы остаться незамеченным для охранного магического купола, который реагирует на любой мощный всплеск магии, оставляя без внимания лишь бытовую (куда входят оздоровительные и хозяйственные заклинания), а также мою и Талейна, поскольку сам Талейн является создателем купола. По правилам купол не должен быть виден никому, в том числе и любому другому магу. Этот, похоже, оказался излишне умным — перестраховался. Поэтому сейчас хранил сокровище, как и любой простой смертный, на шее, искренне полагая, что, раз о его приезде никому не известно, охранная молния вокруг дома защитит его в полной мере.

В теории подвохов не нашлось. На практике же оказалось все не так просто. Едва осколок оказался в моей ладони, тишину нарушило слабое потрескивание. Я предусмотрительно отскочила к стене. Часть кровати, возле которой я находилась еще мгновение назад, разнесло на щепки. Мужика уронило на пол и засыпало, но не разбудило. А в кресле напротив, мимо которого я несколько раз проходила, проявился еще один, не предусмотренный мною персонаж. Узкое худощавое лицо резко выделялось бледным пятном в полумраке, поза «нога на ногу» и ритмичное подергивание мыска остроконечной туфли подчеркнуто демонстрировали вальяжную небрежность. Незнакомец напоминал кота, лениво наблюдающего за глупой мышью.

— План весьма недурен, но имеет свои недостатки! — не вставая, обратился он ко мне ледяным тоном. — Как видишь, на меня твои травки не действуют. Так что будь умницей, отдай кристалл по-хорошему. За это, обещаю, ты выйдешь отсюда живой.

— И через пару метров от дома свалюсь от посланного в спину прощального «подарочка»! — не поддалась я.

— Воровать нехорошо! — Незнакомец растянул тонкие губы в усмешке, живо напомнившей мне оскал голодного вампира. — Кто тебя подослал?

— Не поверишь — сама пришла! — Я отчаянно соображала, что делать, поэтому за речью особо не следила.

— Не поверишь, в этом городе ты первая такая смелая, — в тон мне ответил он и плавным, текучим движением сменил позу. Теперь за мной наблюдал подобравшийся хищник, готовый в любой момент вцепиться в глотку. — Признаюсь, было забавно наблюдать за тобой. Я специально не стал надевать кристалл на себя, передав его хозяину дома и обставив дело, как элемент наивысшего доверия. — Он окинул меня задумчивым взглядом, побарабанил пальцами по подлокотнику. — Мелковата ты, однако. Я, признаться, несколько разочарован. Значит, по городу уже поползли слухи?

— Насчет слухов не знаю, но всезнайки найдутся всегда и везде! — отрапортовала я, старательно подбирая варианты побега и с ужасом сознавая, что их попросту нет.

В унисон моей речи внутренний голос вопил во всю мочь: «Срочно найди решение! Я верю в тебя!»

Я хоть и не верила в себя, но искала.

— Не люблю убивать заведомо слабого противника. — Незнакомец картинно взмахнул рукой, словно отгоняя муху. — Поэтому отдай стекляшку, деточка, и сними с головы этот дурацкий платок. Он тебе не идет.

— Лови!

Решение наконец пришло. Глупое, безнадежное и единственное. Рука взметнулась вверх, голубой огонек мелькнул в воздухе.

Нет, маг не вскочил с кресла и даже не испугался. Но те несколько драгоценных секунд, в течение которых произносилось нужное слово-заклинание и раскрывалась в ожидании ладонь, внимание незнакомца было сконцентрировано исключительно на кристалле — он смотрел вбок, не на меня. Понимая, что другого шанса не будет, я одним прыжком преодолела разделявшее нас расстояние и рассчитывала шарахнуть мага амулетом забвения по голове. От страха промазала и воткнула узкую пластинку прямо в ухо.