В Флибустьерском дальнем море

Свет прожекторов уперся в гигантский, не менее полумили у основания и стремительно несущийся на нас черный столб. Я машинально отметил время - ноль тридцать две. Плавно расширяясь, вращающийся столб вершиной уходил в тучи, подсвеченные изнутри почти непрерывными вспышками молний. К его основанию, точно притянутые гигантским пылесосом, со всех сторон тянулись концентрические кольца волн, с вершин которых ураганный ветер срывал клочья пены. Как ни странно, но море в основании столба (смерч метров на двадцать или тридцать не достигал воды) оставалось совершенно гладким, а волны, достигая четко очерченной границы спокойной зоны, исчезали, точно срезанные ножом.

- Господи! Смерч! - прохрипел кто-то. Мне отчаянно хотелось что-то крикнуть, но я не мог выдавить из себя ни звука. "Некрасов" содрогался от ударов к корму - лайнер уже вошел в зону концентрических волн. Сворачивать уже поздно, что-либо делать - невозможно.

Все, конец. Как глупо и страшно! Еще несколько секунд - и все исчезнет, провалится в небытие, и не будет мне дела до Варьки, как нет дела до всех остальных... вот уже и сердце стоит... тем лучше, не надо будет захлебываться соленой водой... никто не узнает, что я перехитрил костлявую: умер от страха раньше, чем утонул... я уже мертв... но почему же тогда мыслю, а, значит, существую, как говорил не помню кто?...

Нос "Некрасова" коснулся границы спокойной зоны. Лайнер содрогнулся и застонал. Я оглох от резкого перепада давления, и с изумлением увидел, как нос корабля плавно, но неумолимо задирается вверх, нацеливаясь на центр гигантского черного туннеля, в котором вдруг оказался, но тут корма тоже оказалась внутри спокойной зоны, и поднявшийся было нос рухнул вниз, взметая две чудовищные волны. Нас швырнуло на пол, но не успели мы подняться, как лайнер развернуло невесомой пушинкой и внезапно вырвало из воды.

Сердце гулко стукнуло. Неужели все промелькнуло в мгновение, в один сердечный удар? В глазах потемнело...

И тут разом погасли все приборы спутниковой связи и навигации. Кое-как поднявшись я увидел, что "Некрасов", окруженный стеной как-то странно пульсирующего мрака, висит над водой, освещаемый сверху тусклым мертвенно-серым светом, висит вопреки всем законам физики, а высоко ли? - я же не летчик...

Вспоминая потом этот миг, я так и не смог понять, что увидел или подвешенный в воздухе лайнер вращался в центре неумолимо сужающегося черного туннеля, или же сам туннель - внутренность чудовищного смерча - вращался вокруг корабля, все глубже затягивая его в свою пасть. И чем ближе становилась клубящаяся черная стена, тем ярче разгорался над нами серый свет, становясь сперва просто белым, потом ослепительно-белым, фиолетовым...

Черный туннель коснулся корпуса. Полыхнула фиолетовая вспышка... и чернота вокруг исчезла.

Сердце стремглав рванулось вверх, телу стало легко-легко, как будто пропал вес, и вдруг махина лайнера с невообразимым грохотом ударилась о воду. Над бортами вспухли, поднявшись метров на двадцать выше мостика, два высоченных водяных вала, и медленно схлынули в стороны. Почти целиком погрузившийся в воду "Некрасов" замер на дне выбитой падением морской ложбины, и начал нерешительно всплывать.

Нас вновь швырнуло на палубу мостика. Удар был так силен, что я едва не потерял сознание, и первое мгновение не мог понять ни где я, ни что со мной. Секунд через десять я кое-как поднялся, бросил взгляд за окно и... живем!!!

Очевидно, висели не очень высоко, иначе корпус попросту не выдержал бы такого удара. "Некрасов" снова болтался на волнах, вот только левый прожектор погас, да черт с ним, с прожектором! Главное, исчез давящий животный ужас, только все еще сосало под ложечкой, да и не мудрено после всего пережитого...

Неуправляемый пароход начало ощутимо разворачивать бортом к волне, и я бросился к пульту, но меня опередил поднявшийся на ноги Колька. Лицо его заливала кровь из ссадины на лбу, а взгляд стал ошарашенно-безумным, но руки прекрасно помнили свою работу, и лайнер стал возвращаться на курс.

Радость оказалась преждевременной. Привычный едва слышимый гул двигателя оборвался. Погас свет, через секунду вспыхнули лампы аварийного освещения. Колька все еще пытался овладеть положением, не в силах понять тщетности своих усилий.

- Машинное! - хрипло, не узнавая своего голоса, прокричал я в микрофон внутренней связи, и не получил ответа. - Машинное!!!

Кто-то сзади навалился на меня, а я все продолжал звать, пока чей-то голос не прохрипел из динамика:

- Есть машинное! Что у вас стряслось?

Тот, сзади, оттолкнул меня и рявкнул во всю мощь капитанского голоса:

- Машинное! Мать вашу! Что с двигателем? Вам что, жить надоело?! Так вас и так!!!

Я никогда не видел Жмыха в таком гневе. Он рвал и метал не хуже Зевса-Громовержца, и, окажись тот здесь, испепелил бы его одним взглядом. Все предыдущие разносы, которыми он подвергал то одного, то другого провинившегося, по сравнению с нынешним походили на нежную отцовскую ласку.