В августе 41-го. Когда горела броня

— Младший лейтенант Сенченко, делегат службы связи штаба 328-й стрелковой дивизии!

— Орел! — одобрил Шелепин. — А что так долго к нам ехали?

— А-а-а, — смешался младший лейтенант… — А вы ведь из сто двенадцатой танковой?

— А вы ждете кого-то еще? Из другой танковой дивизии? — ядовито осведомился майор. — Вы чего в деревне прячетесь? Почему пост не на дороге?

— От самолетов, — пожал плечам младший лейтенант. — Они тут вдоль дорог охотиться любят, вчера вон бабы местные стадо колхозное гнали на станцию. Так появился немец, прошел вдоль дороги. Семь коров убил, да еще одну женщину ранил. Ну и… — он замялся. — Диверсантов опасаемся, товарищ майор. Нас ведь тут только трое.

— Ах, диверсантов, — поморщился комбат. — Опять эти слухи… Вы хоть одного диверсанта сами видели?

— Вчера у нас машину расстреляли, — мрачно сказал Сенченко. — Четверо погибли, шофер ранен тяжело. Так он говорил — в нашей форме были. Остановили вроде документы проверить, а потом как врезали из автоматов…

— Петров о таком рассказывал, — подтвердил комиссар.

— Ну, рассказывал так рассказывал, — кивнул Шелепин. — Вы, как я понял, должны нас до места сопроводить?

— Так точно! — браво отрапортовал младший лейтенант.

— Дважды орел, — усмехнулся комбат. — Ну, тогда езжайте, отдайте лошадку вашим товарищам, и как мы в деревню войдем, забирайтесь ко мне на броню. А то наши коробочки так ревут, что я сам пугаюсь, куда там скотине бедной.

— Есть!

Младший лейтенант развернул было коня, но тут Шелепин снова окликнул его:

— Да, чуть не забыл. Почему в деревне народу почти нет? Эвакуировали или прячутся?

На мальчишеское лицо Сенченко словно тень набежала:

— Да какой там эвакуировали. Мужиков мобилизовали, бабы помоложе на работах — скот гонят и зерно с элеватора на станцию возят, а оставшиеся прячутся. В общем, не рады нам тут, товарищ майор. С утра здесь стоим — воды даже не поднесли. Даже разговаривать не хотят…

— Не рады… — майор потер подбородок. — А что ж им радоваться, товарищ Сенченко. До войны уж как хвалились, на рать едучи. А сами, вон, от границы сюда добежали. На околице у них, можно сказать, воевать будем. Как еще в лицо не плюют. Езжайте.

Сенченко молча развернул коня и пустил его рысью с места.

— Что, опять не то сказал? — не оборачиваясь, резко спросил комбат.

— Нет, Юра, — Беляков тяжело вздохнул и положил руку на плечо другу. — Все ты верно сказал.

— Знаешь, — с кривой усмешкой отозвался комбат. — Мне даже как-то неуютно становится, когда ты со мной соглашаешься. Ладненько, пойду, Петрова вызову, и будем двигаться помаленьку.

Радиостанция 71-ТК-З привычно оглушила Шелепина треском разрядов. Радийные танки в батальоне были у командиров рот и взводов, но вызвать кого нужно было непросто. К счастью, радист Петрова был парень знающий и поддерживал свою станцию в безукоризненном состоянии. Через пять минут «тридцатьчетверка» комроты-1 подкатила к танку майора.

— Значит, так. — Из-за работающего дизеля кричать приходилось громко. — Отъедете по проселку назад пять километров, срубите дерево, чтобы крона погуще была, привяжете к танку и вернетесь обратно, ясно? Мы тут наследили так, что нас любая сволочь и с воздуха, и с земли обнаружит. Заметете все. Нас догоните по следам. Давайте, Петров, сильно не задерживайтесь!

В реве и лязге батальон двинулся через деревню.

— А мы чего не едем? — спросил Симаков.

— А у нас ответственное задание, — мрачно ответил Петров. — Подметать за батальоном будем.

На песчаном проселке остались глубокие следы гусениц, и воздушной или наземной разведке не составило бы труда определить, что здесь недавно проходили танки. Отъехав от деревни несколько километров, старший лейтенант нашел то, что искал — одинокую березу с густой кроной. Чтобы долго не возиться, Петров приказал Осокину валить дерево танком. Водитель ответил: «Есть!», но машина почему-то не трогалась с места. Внезапно комроты почувствовал, что его тянут за сапог, и, посмотрев вниз, увидел под затвором пушки чумазое лицо своего механика.

— В чем дело, Вася?

— Товарищ старший лейтенант, — Осокин шмыгнул носом. — Может другое дерево поищем? Смотрите, какая красавица, грех рубить. И тень она дает.

Петров уже собирался взгреть водителя, но вовремя опомнился. Вздохнув, он наклонился и похлопал Осокина по плечу:

— Вась, по-человечески я тебя, конечно, понимаю. Но до леса четыре километра. И немцы в любой момент налететь могут. Давай, Васенька, мне и самому это не нравится, но надо…