Успеть ко второй луне

– Понимаю. Публичное признание – это важно. Я уверен, оно к вам ещё придёт. Но сейчас, надеюсь, вас устроит материальная компенсация. Просто назовите любую сумму. И не стесняйтесь.

Я был шокирован и при этом отчётливо понимал – от таких предложений нельзя отказываться. Да, мне хотелось славы, чего уж врать, однако хозяином здесь был Роггендорф. Против его желания я всё равно не мог попасть в галерею.

Мелькнула мысль – потребовать миллион, но наглость тоже имеет рамки.

– Сто тысяч, – выдохнул я.

Роггендорф спокойно кивнул, достал чековую книжку и проставил нужную сумму. Вручил мне чек и принял картину.

Пространство вокруг нас содрогнулось.

Вибрация прокатилась волной по городу. Силуэты зданий исказились на миг, но это воспринималось не визуально, а как-то совершенно иначе. Голова закружилась, и я опёрся рукой о стену.

– Мистер Белл, с вами всё в порядке?

– Да, – выдавил я, – спасибо…

– В таком случае – всего доброго.

Роггендорф направился к машине, припаркованной чуть поодаль. Мою картину он уносил с собой. Я же, словно сомнамбула, побрёл в противоположную сторону.

Но сюрпризы ещё не кончились.

Свернув за угол, я остановился как вкопанный.

В полумиле от галереи виднелась тонкая башня, которой там раньше не было. Она превосходила размерами все соседние небоскрёбы, а её шпиль вонзался в плотные тучи.

Я потряс головой, но наваждение не исчезало.

Это был уже перебор.

– Итак, мистер Белл, – негромко произнёс кто-то у меня за спиной. – Вы увидели то, что нужно. Добро пожаловать.

Я обернулся на голос.

В пяти шагах позади меня стоял Вестник.

Но выглядел он как-то неправильно, мистический флёр исчез. Лоскуты теней и светящиеся прожилки, которые мне запомнились в нашу прошлую встречу, теперь смотрелись как обычный тёмный комбинезон с блестящими швами. Или, может быть, как скафандр из научно-фантастического кино.

Подтверждая эту ассоциацию, Вестник поднёс руки к голове и снял шлем.

Лицо у него было самое заурядное, человеческое.

– Удивлены? – спросил он с едва заметной усмешкой. – Сейчас вы видите мой настоящий облик без фольклорных наносов. И да, я всего-навсего человек. Разве что умею по-особенному использовать некоторые свойства пространства. Это даёт мне определённые преимущества, но и накладывает ряд обязательств. Таких людей, как я, очень мало.

– Я не понимаю, – признался я. – Что значит – используете свойства пространства? Что вы вообще за люди? И почему вы открылись мне?

– Давайте обо всём по порядку. Посмотрите вокруг.

Оглядевшись, я понял, что он имеет в виду. Мы вроде бы стояли на тротуаре, но прохожие не замечали нас. Дородная тётка чуть не врезалась в Вестника со спины, однако в последний миг каким-то образом разминулась с ним, хотя не сворачивала и не шарахалась в сторону.

– Эффект, который вы наблюдаете, можно назвать пространственной складкой. Получился этакий закуток, скрытый от посторонних глаз. Продержится минут десять, а затем схлопнется. Но складки бывают и постоянные – как вон там, например.

Он ткнул пальцем в сторону башни и пояснил:

– Наша штаб-квартира. Ну, и заодно станция наблюдения. Она расположена между двумя частями страны, на стыке. Но эти части – не географическое понятие, а скорее социологическое и философское. Чуть позже я объясню подробнее. Главное сейчас в том, что вы со своим талантом прорвались сквозь барьер восприятия. Теперь вы не только видите башню, но и можете войти в неё без проблем. Короче говоря, теперь вы – один из нас. Наш новый коллега.

– Простите, но я запутался. Вестник – это профессия?

– Я предпочитаю, когда нас называют кондукторами. Мы можем перемещаться между частями мира – через границу, туда-обратно. И упорядочиваем транспортное движение между ними. Я вам всё обязательно покажу. Готовы?

– Погодите! – сказал я. – Да, я очень хочу всё это увидеть, это ведь просто невероятная тайна… Но почему вы уверены, что работа мне подойдёт? По призванию я – художник, моё дело – писать картины…

Вестник кивнул:

– Правильно, мистер Белл. Именно благодаря своему таланту вы и заглянули за грань. Увидели то, что скрыто. И вернуться на прежний уровень уже не получится. Ваше восприятие перестроилось, вы больше не сможете вести прежнюю жизнь. Вообще, порог восприятия – один из важнейших факторов, определяющих нашу личность и, соответственно, наше существование.

– Поясните, пожалуйста.

– Для примера возьмём искусство – ту область, которая вам близка. Есть люди, способные оценить красоту живописного полотна. Другие сами пишут картины – то есть фиксируют красоту и предъявляют её другим. Для этого уже нужен талант. И наконец, есть ещё третья группа – те, у кого талант не просто присутствует, но и чётко ориентирован на новаторство. Эта последняя группа – самая малочисленная. Но именно её представители иногда совершают художественный прорыв, ломают барьер. Пример такого прорыва – ваша картина. Примите поздравления, кстати.

– Спасибо, но…