Успех подкрался незаметно

– Когда она, кстати, появится?

– Послезавтра утром. А вечером того же дня нам предстоит… э-э, прием у адмирала, где нужно будет все связно изложить.

– Твои друзья успеют?

– Должны. О другом варианте как-то и думать не хочется.

– Тогда не стоит больше тянуть это самое столь драгоценное время. Приступим.

– Давай,—согласился Этьен.—Что конкретно нам нужно?

– Список ученых и обслуживающего персонала станции «Бантам». Желательно с фотографиями. Да, знаю, что много хочу, но если мы сформулируем запрос точнее, это может навести на размышления тех, через кого твои приятели будут искать информацию. Произведем отсев сами.

– Логично.

И Этьен буквально за две минуты отправил сообщение. Когда на экране загорелась надпись «Операция успешно завершена», я выдохнула и спросила:

– Все?

– Все, – подтвердил капитан. – Должно дойти.

– И что теперь?

– Ждем. Изображаем невинных овечек. Ужинаем вместе.

– Это констатация факта или приглашение в излюбленном стиле капитана Парда?

– И то и другое. Если тебе больше нравится иначе, пожалуйста. – Медовым голосом Этьен промурлыкал: – Нэтта, не будешь ли ты так любезна отужинать со мной?

– Буду, буду. Если ты сделаешь мне небольшое одолжение.

– Какое?

– Пожалуйста, можно я поговорю с Гвен и верну ей крошку Бонни? Похоже, она скучает, и мне даже немного страшно ее кормить – того и гляди, вместе с мясом проглотит мою руку.

– Хорошо, – легко согласился Этьен (какой-то он стал подозрительно покладистый). – Я пришлю Мари, она тебя проводит. Это все?

– Угу. До ужина?

– До ужина. Не скучай, – заговорщицки подмигнув мне, Этьен удалился, не забыв прихватить с собой генератор и зарядное.

Черт, а я ведь еще не успела отправить сообщение дедушке…

«Ладно, что-нибудь придумаю», – самоуверенно пообещала я Бонни и отправилась заниматься своим излюбленным делом – валяться с книжкой в ванне.

Я еле-еле успела, вдосталь насладившись тишиной и покоем, вылезти из воды, как пришла обещанная Этьеном Мари с целью доставить меня к Гвен. Не мешкая, я подхватила Бонни с оккупированной ею полосатой шкуры и жизнерадостно сообщила:

– Все, солнышко, пойдем к маме. Авось, и у нее дохлый тигр на полу валяется, ты и разницы особой не заметишь. Вот только с Клайдом снова придется общаться, но тут уж я ничего не могу поделать, только посочувствовать…

Моего монолога как раз хватило на всю дорогу до каюты оперной дивы, а едва я вошла, меня чуть не оглушил пронзительный вопль:

– Бонни, Боннечка, девочка моя. – И несчастную питониху молниеносно выхватили из моих рук! – Славная моя, как же я по тебе скучала, – приговаривала Гвен, целуя и поглаживая вновь обретенную любимицу. Наконец случилось чудо – она заметила мою персону. – О, привет, Нэтта. Спасибо, что вернула мне мою зайку. – Несчастный питон удостоился очередного поцелуя. – Я так переживала – как она, сыта ли, в тепле ли…

– И сыта, и в тепле. Гвен, ты-то как?

– Я? Почти хорошо. Такое непривычное ощущение, когда не я всем распоряжаюсь. Зато мне в кои-то веки не надо ничего делать – сплю, читаю, валяюсь в ванне, красота…

– А не скучно? – спросила я с ужасом. Меня-то и один день подобной жизни заставил на стенки кидаться.

– Что ты! Я за последние десять лет вообще забыла, что такое скука. Отсутствие привычной суматохи – вот верное определение происходящему.

– Даже живого человеческого общения не жаждешь?

– Немного есть, – созналась Гвен и лукаво улыбнулась. – Правда, в основном телесного.

– Как? К тебе даже Акиро и Алекса не допускают? Варвары! – Тут настала моя очередь улыбнуться. – Скажи, Гвен, а кто лучше в постели, запад или восток?

– Это смотря чего в данный момент хочется. Быть сметенной вихрем всепоглощающей мужской страсти или утонуть в волнах умелой нежности.

– А все то же самое поименно? – заинтересовалась я.

– Угадай, – весело предложила Гвен. – Или, если хочешь, можешь испытать на практике, обсудили бы потом более предметно.

– Нет, спасибо за предложение, не люблю делиться.

– Разве? Раньше мне казалось, что ты более чем раскованно подходишь к этим вопросам.

– Местами. Скажем, я могу провести ночь с абсолютно незнакомым привлекательным парнем. Но не с мужчиной, про которого точно известно, что он спит с моей приятельницей. И тем более – предвосхищая твой следующий вопрос – с двумя мужчинами.

– Да ты у нас, оказывается, скромница, – вконец развеселилась Гвен. – Не иначе как влюбилась.

– Не говори глупостей!

– Точно! Точно влюбилась.

– Значит, так. Первое – ни в кого я не влюбилась. Второе – я пришла вернуть тебе Бонни. Вот она – целая и невредимая. Третье – до свидания, мисс Ци! – Махнув рукой на прощанье, я выскользнула за дверь, еле расслышав обиженный зов: «Нэтта…»

– Все, Мари, – кивнула я ожидающей меня женщине, – можно отконвоировать меня в обратном направлении.