Ушкуйник. Бить врага в его логове!

Рассветать стало, когда они подъехали к городским воротам. А там обоз дожидается – десять саней с лошадьми да возчиками. Ездовые в тулупах, валенках, шапки заячьи по самые носы натянуты. «Не от холода – не хотят, чтобы узнали любопытные», – понял Михаил.

– А вот и хозяин! – весело закричал возница Мишаниных саней.

Соскочили воины переодетые с саней, поклонились низко. Ну, прямо – представление скоморохов. Со стороны глядеть – купец важный со слугами.

Ворота отворили, и санный обоз выехал из Хлынова.

Застоявшиеся и сытые лошади бодро тянули сани под уклон. Едва версты две отъехали, как в снежной пыли сзади догнал их Костя Юрьев с пятью всадниками. Здесь, в голом поле, спектакль уже не разыгрывали.

Костя поехал вровень с санями Михаила.

– Ну, здравствуй, купец. Второй раз уже вместе в поход идем. Глядишь – понравится тебе, ко мне в войско пойдешь.

Воины весело засмеялись.

– Не, не по мне это дело. Мне и с разбойниками приключений хватает. К тому же жалованье у вас скудное, и люди вы подневольные. А я – сам по себе, еду, куда хочу.

– И правда вольный, – засмеялся Костя, – я захотел в Котельнич, и ты поехал.

Воины просто заржали. Михаил насупился.

– Не обижайся на моих дуболомов, – отсмеявшись, сказал Костя, – им бы пожрать посытнее, вина попить да девок потискать. А между девками сабелькой помахать.

Ехали весело, с шутками. В дороге не останавливались, на ходу пожевали замерзших пирожков да сала – кто что взял.

На каждых санях на виду мешки лежали.

– Костя, в мешках-то чего?

– Солома. Надо же чем-то оружие прикрыть! И вид деловой – купец товары на продажу везет. Все чин чином. И еще: сани пустые – чего в той соломе весу? Значит, лошади не устанут, за день пройти больше сможем. Смекаешь?

Костя периодически оборачивался назад. «Погони опасается, что ли?» – подумалось Михаилу.

К вечеру они добрались до села Мурыгино. Заночевали на постоялом дворе. Мишаня как чувствовал, что расплачиваться за постой, еду для людей и овес для лошадей придется ему, потому кошель поясной с серебром взял. А Костя посмеивается одно, вроде не его люди и обоз.

Утром поели плотно. В пути, чтобы не тратить попусту короткие зимние дни, ели дважды – утром и вечером. И в дороге Костя опять в седле вертелся, назад оборачивался.

– Костя, может, тебе кто шило в седло подложил? – пошутил Михаил.

– Сигнала жду, – серьезно ответил воевода. – Коли изменник подлый в Хлынове, он должен сообщникам сигнал передать. Верхового не послать – мы начеку, перехватим, вот и остается – дымы.

– Это как? – удивился Мишаня.

– Просто. Зажигают костер, ветки ели бросают или, на худой конец, тряпье – лишь бы дым погуще был. Двое над костром холстину держат. Сложили вдвое – дым идет, растянули – прекратился на время. Дымом сигнал передать можно, он далеко виден; даже сообщить – сколько человек едет.

– Вона как! – Мишка о таких воинских хитростях не знал и был немало удивлен. Теперь он и сам иногда оборачивался назад, но кроме дымов от печных деревенских труб ничего подозрительного не замечал.

На вторую ночь остановились они в деревне Боярщина. Поскольку шли на санях вдоль правого берега Вятки, Мишаня определил: вчера прошли двадцать верст, сегодня – столько же. До Котельнича оставались три дня пути. Конечно, на санях по льду было бы куда как удобнее – ни оврагов тебе, ни колдобин. Однако лед еще тонкий, человека, может, и выдержит, а лошадь с санями – провалится. Казалось бы – одна река связывает два города, а добраться можно толком летом по воде и глубокой зимой по льду.

Утром отъехали совсем немного – верст пять, как воины и Мишаня заметили сзади сигнальные дымы. Один столб, второй… пятый.

– Ага, купились на обоз все-таки, поверили, что купеческий, а нас пятеро всего! – довольно улыбнулся Костя.

А Мишаня – так и огорчился. Чему радоваться, если неизвестно, сколько людей на перехват Кости выйдет.

Еще верст через пять справа в Вятку впадала река Великая, и в этом месте Вятка разделялась на два рукава, образуя посредине узкий и длинный остров. Место для засады удобное. Расположит враг на острове ватажку, и все равно, как Костя пойдет – слева или справа в обход острова. Одно мешало – лед тонкий.

Костя ехал рядом с первыми санями, где ездовым был десятник и сидел Михаил. Костя обсуждал с десятником Кондратом, где вероятнее всего засада будет. Мишаню поразило то, что говорили они об этом вполне обыденно. А ведь на кону были их жизни!

Наконец они решили, что засады на острове не будет. Людей там спрятать, конечно, можно, но как коней по льду перевести? Не выдержит лед.

Лед и впрямь коней не держал, только решение Кости и Кондрата было ошибочным. Коней на остров никто не переводил – их спрятали под кручей, где сходились два рукава реки.

Санный след от проехавших ранее обозов из открытого поля сворачивал в лес. Едва обоз углубился между деревьев саженей на сто, как тишину нарушил треск, и поперек дороги упало дерево, перегородив путь обозу.

– Тревога, к оружию! – вскричал Костя.