Ущелье

– Я то забуду. А токмо одна она ручками тебе под свитку лезла.

Никола бросил сердитый взгляд на Грицко, но промолчал.

– Неужели пакет императорский исчез? – чересчур громко поинтересовался писарь. – Незадача какая. И что же делать будем, господин помощник атаманов?

– До места добираться. – Никола поморщился как от зубной боли. Вытащил карту и подошел к братьям.

– Вы сюда довести сможете?

– Сможем, – кивнул зеленоглазый Исмаил. – И дальше сможем, если надо будет. Поговорить бы. Один на один, – он бросил взгляд в сторону писаря.

Тот достал кресало и теперь внимательно искал подходящие для розжига сухие деревяшки, норовя потоптаться рядом с ними.

– Надо – поговорим, – Никола махнул рукой, приглашая черкеса отойти в сторону.

Никола посмотрел в лесную чащобу потом повернулся к Исмаилу. Они отошли от стоянки метров на двадцать. Но уже отсюда почти не был слышен гул голосов на привале.

– Прокляли вас, говоришь? – Никола задумчиво крутил ус, глядя на парня, – Ты уж извини, не верю я в эти дедовы сказки. Я на службе. И хоть много чертовщины вокруг этого, мое дело маленькое. Я груз на место доставить должен.

– Я только хотел сказать, мы не враги. Помочь вам в наших интересах. Чем меньше людей гибнет, тем быстрее избавимся от проклятия. А что до сказок, – парень встал. Скинул бурку и как был в черкеске и сапогах из тонкой кожи прыгнул через себя назад.

Никола подскочил от неожиданности. Здоровый серо-бурый волчара стоял перед ним тяжело дыша. Из зубастой пасти вывалился розовый язык. Зеленые человеческие глаза в упор смотрели на помощника атамана.

– Теперь веришь? – прорычал волк и снова прыгнул через себя.

– Свят-свят, – перекрестился Никола.

Волк фыркнул и кувыркнулся обратно.

– Крестись или нет, толку мало, – черкес вытер пот со лба. – Ни поп, ни мулла, ни мудрый старец помочь не могут. Отец сказал, многое перепробовали за столетия.

– Получается нечисть эта тут уже давно бродит? – задумчиво сказал Никола.

– Получается так, – кивнул Исмаил.

– А мне твоя сестра говорила, что все наоборот. Превращаетесь вы в волков, затем чтобы путников убивать. Тем и живете.

– Сестра? – Исмаил изумленно поднял бровь. – У моего отца двенадцать сыновей и ни одной дочери. Ты ошибся, казак. И потом, хотел бы тебя убить, ты бы с волком не справился.

– И то верно, – Никола снова покрутил ус. – Ты вот что, братьев к нам зови. Чего они там поодаль крутятся. Все равно ведь не отстанут.

– Не отстанут, – сверкнул улыбкой Исмаил. – Не беспокойся. Меч поможем доставить. И о потерянном письме не тревожься. Мы знаем, что нужно делать дальше.

– Откуда? – нахмурился казак.

– Так ведь это мой отец к государю вашему за помощью посылал. Старец один пришел, что делать совет дал. Бей послал гонцов к хану крымскому, султану турецкому и государю российскому. Хан отца на смех поднял, шуткой отделался. Султан не ответил. А ваш царь помощь прислал.

– Так почему бей нам ничего не сказал?

– Не один десяток лет защищал отец наш дом. Устал. Я теперь старший клана, – парень вытащил из-за пазухи громадный необработанный изумруд на простом кожаном шнурке. – Я теперь за все ответ держу.

В лесу быстро темнело. Казаки и черкесы, расположившись на поляне у костра, ждали, пока олень зажариться на вертеле. Никола закончил рассказ об их путешествии до аула. Исмаил добавил подробностей по своей части.

– Итить твою итить, – задумчиво выдохнул Грицко, раскуривая трубку.

– Это ж что, – произнес Антип, торопливо обводя взглядом черкесов. – Вы все волки?

– Хочешь, покажем, дядя? – хохотнул один из зеленоглазых парней, сидящий рядом с ним.

– Я тебе не дядя, а писарь атаманов, – привычно огрызнулся тот.

– Погодите-ка, – Грицко выпустил струю думу. – А кто такой этот поручик?

– Голубоглазый, волосы темные до плеч и вьются, – уточнил Исмаил. – Это один из проклятых братьев-убийц.

– Вы ж вроде все заодно? – уточнил писарь.

– Это тот брат, который не раскаялся. Теперь дух его бесприютно бродит по свету, не находя прощения.

– Красиво говоришь, – поджал губы писарь. Он сел, обводя людей беспокойным взглядом. – А Максимка где? – настороженно произнес Антип.

Исмаил вскинулся, бросил взгляд на присутствующих: – Андзаур пропал, – прошептал он.

Надрывный, раздирающий душу крик донесся из глубины леса.

Казаки и черкесы вскочили на ноги, недоверчиво глядя друг на друга.

Максим сидел на краю поляны, слушая Николу и Исмаила, когда знакомый платок мелькнул за ближайшей толстой лиственницей. Парень удивленно приподнялся и протер глаза. Никак он задремал. Откуда тут взяться Малаше? Но девушка выглянула из-за дерева еще раз и, приложив палец к губам, поманила его к себе. Он потихоньку попятился от костра. Впрочем, сделать это незаметно было легко. И Никола и Исмаил, были хорошими рассказчиками, полностью завладевшими вниманием слушателей.

– Ты здесь откуда? – прошептал он, ловя девушку в объятия.

– До свадьбы торопишься, – Маланья отстранилась и, взяв за руку, потянул в лес. – Поговорить надо. В опасности ты. Думала, не успею, – она погладила его по щеке.

– Будет ли эта свадьба? – грустно произнес Максим. – Я к отцу подступиться боюсь.