Ущелье злых духов

– Однако, похоже, дошли, – как-то буднично проговорил бакенщик, и они дружно направились к первой ступеньке лестницы, ведущей неизвестно куда…

* * *

Яростное пламя обжигает кожу. Цепочка на шее раскалилась настолько, что кажется, кожа под ней вот-вот начнёт обугливаться. Невозможно терпеть эту боль, нужно избавиться и от цепи, и от того, что на ней прицеплено. Вот только в глубине сознания упорно бьётся мысль, что этого ни в коем случае нельзя делать…

А пламя всё ближе, оно надвигается стеной и уже уничтожило всё, до чего дотянулись его жадные языки. Ещё мгновение и…

Но что это? По лицу хлестнули холодные капли. Дождь? Он гасит разгулявшийся пожар, пламя мечется в разные стороны, но нигде не находит укрытия. Боже, какое блаженство!..

Только ноги мёрзнут – их уже заливают мутные волны, покрытые мерно шуршащими ледышками. Вода всё выше, вот уже она поднялась до колен, вот плещется под горлом, следующая ледяная волна накроет с головой. Нужно оттолкнуться от земли, нужно всплыть. Воздуха уже не хватает, лёгкие разрываются от боли. Скорее же наверх!

Но охватившая горло цепь наливается тяжестью, она тянет на дно, не даёт шевельнуться…

Глава пятая

1

Серёга сказал правду: ступени этой лестницы были необычайно высокими.

«Пожалуй, люди небольшого роста без помощи рук и не поднимутся», – прикинул Алексеев.

Да и не он один над этим задумался.

– Ну, вот кому такое понадобилось? – проворчал Яков Антонович. – И, главное, зачем?

– Может, для того, чтобы всякие ротозеи сюда не шастали? – предположил Олег. – Десять раз хорошенько подумаешь, прежде чем на подъём решишься…

«А ведь вымотали эти дни дядю Яшу, – мелькнуло в голове. – Заметно, как осунулся старик. Эх, Ленка, Ленка… Непросто расхлебать кашу, в которую ты угодила. И неизвестно ещё, чем всё закончится… Ладно, хватить ныть! С Виктора пример бери: и дыхание у него не сбивается, и поднимается легко. Правда, после произошедшего с Артишоком молчит в основном, но болтливостью бывший секьюрити и раньше не отличался… А у меня дыхалки уже не хватает… Всё, не могу больше, нужно передохнуть хоть десяток секунд…»

Алексеев оглянулся. Всё-таки прилично они продвинулись! Дорога кажется отсюда узенькой красной ленточкой, Мёртвый лес сереет почти на горизонте. А больше ничего не видно – Ущелье Злых Духов затянуто какой-то мутной дымкой, даже скальных стен не рассмотреть.

В глубине души Олег постоянно ожидал, что вот-вот появится какое-нибудь препятствие, и опять что-нибудь помешает им пройти вперёд. Как давеча Востриковым. Нет, пока всё тихо…

Ну, последний рывок – совсем уже близко Врата Молодой Луны, так их, кажется, Серёга окрестил. А ведь оттуда ощутимо несёт влажным жаром, словно впереди находится парная русской бани. С чего бы это?..

Они стояли в проёме могучих ворот, которые оказались совсем не такими узкими, как чудилось снизу. Высоко над головами нависала тяжёлая каменная арка. Как и недлинный тоннель в скале, она была вся изукрашена почти стёршимися от времени барельефами: люди, животные, странные существа и растения. И надписи, кажется, на том самом языке, который Сергей безапелляционно определил как «инопланетный». Вот только никаких следов пребывания здесь Ленки…

Виктор уже прошёл ворота, но неожиданно застыл на месте. Что он там увидел? Через мгновение и сам Олег остановился в полной растерянности.

Дорога из красного кирпича плавно опускалась вниз, проходила по долине меж двух невысоких гор и ныряла в густой лес. Могучие ели (или их родственники?) вздымали свои кроны на добрую сотню метров. Меж ними росли какие-то незнакомые деревья, отливающие тёмно-зелёным глянцем. А ещё тут и там виднелись серебристого цвета лишённые веток стволы, на вершинах которых торчали пучки широких и длинных листьев. Пальмы? Чушь! Откуда им взяться в Сибири? Ну вот однако же… И горы сплошь поросли чем-то незнакомым, словно мхом покрыты, только на вершинах, разрывая этот ровный покров, высоко возносятся к небу древесные гиганты.

– Это куда же мы, ребяты, на сей раз забрели? – озадаченно спросил бакенщик.

Алексеев пожал плечами и неуверенно предположил:

– Куда-то на юг…

– Нет, – Виктор показал рукой на светлое ещё небо, где чётко прорисовывался полнеющий серпик месяца. – На юге Луна по-другому выглядит.

– Как это? – не понял Яков Антонович.

– Там месяц рожками вверх подвешен.

– Вроде как на спину заваливается? – уточнил бакенщик.

– Вот-вот, – подтвердил бывший тёмин охранник. – В южных краях всегда так.

– Откуда ж теплынь такая? – и Яков Антонович вопросительно посмотрел на Алексеева.

– Ох, дядя Яша, ничего я не знаю… – признался Олег.

– Зря мы, пожалуй, Сергея в Ахтимнееве оставили, он, глядишь, и сообразил бы что-нибудь, – посетовал бакенщик.

– Гипотез и я напридумываю сколько угодно, – пожал плечами Олег. – Первая: мы забрели в оазис, проще говоря, в зону с другим климатом. Сам же говоришь, что в эти горы никто никогда не совался. Это, пожалуй, самый простой и самый надёжный вариант… Серёга наверняка бы про пространственно-временные сдвиги что-нибудь понёс…

– Это как?