Упреждающий удар

Холодные брызги метелили в лицо, но воевода стоял на корме, вцепившись руками в край борта, - бледный, злой; ругал себя: "Прав Васька - не послушал его - не надо было всем полком выходить... Вон лодку захлестнуло, перевернуло, - люди молча скрылись в волнах. Не выплывут!.."

Константин Юрьев бросился, оскальзываясь, на другую сторону - к мокрому, со слипшейся бородой Андрею Воронцову:

- Где твои нижегородцы?! Не вижу! - сейчас уже можно было различить пустой берег.

- Должны были здеся быть... - жалкий, старый повернулся к воеводе.

- Пойди сюда! - Константин Юрьев махнул рукой Василию кормщику. Но тот не шелохнулся - закаменел лицом, под бледным мокрым челом ледяные глаза, и только руки шевелились: одолевая мощные валы; правил на медленно приближающийся берег. Тогда вятский воевода сам преодолел качающуюся скрежащую палубу и - к нему:

- Не видишь?.. Не слышишь!..

- Чаво?..

- Как!.. Люди зазря тонут! Там, - воевода задохнулся от гнева, - каждый вой будет целого полка стоить!..

Кормщик молчал, - только желваки заходили под слипшейся бородой.

- Молчишь?.. Так будем плыть - все лодки перетопим... А там их еще нет - не подошли...

Василий Борт сглотнул тугой ком в горле, пересилил свой гнев, презрение к этим высокородным, грубым, но не очень умным господам-начальникам ("Всю жизнь вот так вот!.. Разобьем поганых - волю возьму; не дадите - уйду!.."), повернул голову:

- Вели идти на низ - навстречу волнам.

- Снесет много?

- В верстах трех Волга повернет на восход - встанем под берегом: укроемся от ветра...

Два дня стояли под берегом. Ждали, - никого. Погода установилась: ясно - солнечно-весенняя - и, главное, ветер верховой, попутный...

Упускали не только ветер, но и большую воду. Хотя эти дни не прошли даром: чинили, конопатили лодки, ушкуи, и все это на воде - на берег не высаживались - места незнакомые - татарские, чувашские земли.

Воевода не находил себе места, ни с кем не разговаривал, посылал одну лодку за другой, но они приходили - докладывали: "Никово!.."

Боярин Андрей Воронцов перестал молиться - мирскими матерными словами ругал нижегородцев.

Константин Юрьев смотрел на мутную воду, - она убегала, журчала, обегая якорную веревку; глаза мутные, красные от бессонных ночей - думал...

- Большая вода уходит, - неслышно подошел Василий Борт - взгляд мужественный. - Вон того камня не было - севодня утром высунулся...

Вместе с водой уходила возможность успешного похода на Сарай. От мучительного ожидания совсем состарилось, подурнело лицо московского боярина - ночью не спит, бродит по палубе, то свечи жгет у себя в каюте - под палубой...

Константин Юрьев обнял ладонью деревянную гриву медведя.

Начинался день. Направо далекий левый берег, окутанный туманом. Яркое, как умытое, солнце поднималось поверх серебряного тумана будто над облаком. Слева - крутой, высокий, лесистый, освещенный солнцем правый берег реки. Свежий упругий ветер в лицо - развернуться бы сейчас и айда вниз по Волге!..

Подъехали на лодке, поднялся к воеводе Игорь Голубов - безбородое обгорелое лицо спокойное, глаза холодные, пронизывающие - сразу к нему:

- Чего ждем?.. Вода уходит из-под нас - к Сараю не подплыть...

- Одни?!..

- Они могут не прийти... Костя, посмотри, что творится: мужи рвутся, хотят идти - не боятся, говорят: "Нам не впервой... а победим, накажем обидчиков - супостатов, - себе жизнь добудем: злато-серебро нащипаем..."

Подошли, поднялись на ушкуй сотенные. Вылез из-под палубы боярин Андрей Андреевич - лицо, борода мятые; зеленоглазый, злой.

Воевода подтянулся, ожили глаза - заиграли голубизной...

- Сами пришли! - хорошо... Что будем делать? - думайте!..

Примолкли сотенные, построжали лица, призадумались. Потом заспорили - до ругани. Великокняжеский посланник боярин Воронцов подытожил:

- Воля всевышнего... Одним - не мыслимо... Я знаю Орду, Сарай...

Воевода, сцепив зубы, молчал, - тяжело, а ждал... Но жди не жди - последнее слово он должен сказать - время полдень. Тряхнул головой:

- Почему не пришли с Нижнего, не знаем - может, никогда не узнаем... А в поход мы пойдем - сколько трудов, слез!.. Народ последнее отдал... Русь, потомки не простят нам сраму!.. Разум говорит: "Не ходи", - а сердце, переполненное гневом и болью, зовет на смертную битву... Погибнем, но своей кровью спасем Русь от набега Орды!.. Не будут жить в позоре и страхе женки и дети наши!.. Мужи-вои готовы - ждут только нашего слова!.. Раз уж запели песню - давайте допоем!..

* * *

...Сделав обманный маневр: показав татарам, что идут на Казань, - ночью развернулись и, открыв паруса, помчались, помогая веслами, на царев град...

Вои не щадили себя. Большой Переворот - срезали: Василий Борт провел по образовавшейся в весенний паводок протоке...

Конечно, рисковали: тяжелые ушкуи могли не пройти, да и в случае вражеского нападения оказывались в невыгоднейшем положении, но обошлось - где мелко, по пояс в воде, по колено в вязкой тине вынесли корабли на Волгу, догнали большую воду.

А потом - еще стремительнее, опережающий слух, бег русских...