Экономику, основанную на знаниях, характеризует наличие развернутых систем образования, охватывающих все более широкие слои населения. Нужно, чтобы эти системы обеспечивали рост доли высококвалифицированных специалистов в составе рабочей силы, создавали благоприятные условия для непрерывного образования граждан, развивали их способности адаптироваться к меняющимся требованиям, а также содействовали международному признанию квалификаций и степеней, присужденных образовательными учреждениями в отдельных странах.
Затраты на обучение неуклонно растут. Увеличивается время, расходуемое на подготовку и переподготовку работников, повышение их квалификации, что требует применения новых технологий обучения, таких, например, как дистанционное образование.
Поскольку знания в отличие от материальных ценностей неотделимы от человека, в обществе, основанном на знаниях, происходит нивелирование прежних социальных различий. Вместе с тем наблюдается нарождение нового вида социального расслоения, основанного не на классовых, а на интеллектуальных отличиях. Поэтому социальной проблемой является обеспечение равного доступа к качественному образованию.
В странах организации экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) в последние годы растет доля работников с высшим образованием. Доля взрослого населения, имеющего высшее образование, в период с 1975 по 2000 г. возросла с 22 до 41 %, а к 2008-му году приблизилась к 50 %. Но даже при таком значительном росте доля работников с высшим образованием оказывается недостаточной для удовлетворения растущего спроса на квалифицированных специалистов.
В экономической и социологической литературе последних лет получила распространение концепция обучающегося общества, в котором приобретение знаний не ограничивается ни стенами образовательных учреждений (в пространстве), ни завершением начального образования (во времени). Смысл этой концепции заключается в том, что каждому в течение жизни приходится решать различные задачи, поэтому необходимо продолжать учебу всю жизнь. Кроме того, в обществе, основанном на знании, важнее научиться учиться. Образовательная концепция была практически одновременно выдвинута и в докладе «Учиться существовать: мир образования сегодня и завтра», подготовленном в 1972 г. Международной комиссией ЮНЕСКО по образованию под председательством Э. Фора. В докладе отмечается, что образование более не является ни привилегией какой-либо элиты, ни фактом принадлежности к какой-либо возрастной категории. Оно скорее всего относится ко всему сообществу и к продолжительности существования индивидуума. В то время когда старые модели ставятся под сомнение из-за происходящих изменений и когда обучение на практике и способность к инновациям приобретают все большее значение, когнитивная динамика наших обществ стала важнейшей задачей. Модель обучения распространилась далеко за пределы мира учителей, проникла в поры экономической и социальной жизни. Образовательная, обучающаяся составляющая в любой организации будет усиливаться вне зависимости от того, имеет ли она коммерческое предназначение или нет. Развитие этой модели совпадает с развитием инноваций во всех сферах человеческой деятельности.
В инновационных обществах спрос на знания будет инициировать постоянную переквалификацию. Сегодня диплом является подтверждением прежде всего социальной квалификации. Не исключено, что в дипломах появится срок действия с тем, чтобы отвечать постоянной потребности в новых компетенциях. Образование на протяжении всей жизни может стать ответом на все возрастающую нестабильность в сфере занятости и профессий. Оно должно развивать способность человека к смене специальности в течение жизни, адаптировать его к социальным и экономическим изменениям. Способность к новаторству, динамика познания становятся приоритетными в успешном развитии и любой организации, и общества. Очевидно, что любая организация (коммерческая или некоммерческая) должна укреплять именно свое «обучающее измерение».