Упадок и разрушение

-- А Пренди-то как осрамился, а? .

-- Угу.

-- Эге, дружище, да ты что-то совсем раскис. Праздничное похмелье? Устал от светской суеты?

-- Послушай, -- не выдержал Поль. -- А какие, по-твоему, отношения у миссис Бест-Четвинд с этим самым Чолмондлеем?

-- Вряд ли она печется исключительно о расширении его кругозора.

-- Мне тоже так показалось...

-- Похоже, все упирается в добрую старую постель.

-- Может быть.

-- Не может быть, а так оно и есть. Господи, это что еще за грохот?

Вошел мистер Прендергаст.

-- Пренди, старина, -- сказал Граймс. -- Ты изрядно подмочил репутацию педагогов нашего заведения.

-- К чертовой бабушке педагогов. Что они смыслят в перегородках у клироса?

-- Ты только не волнуйся. Здесь все свои. Поставим такие перегородки, какие скажешь.

-- Дай им волю, так они и младенцев крестить перестанут. Нет-с, церковь была и будет непоколебимой в вопросах нравственных и духовных. Конечно, зайди речь о проблеме еды и питья, -- запинаясь продолжал мистер Прендергаст, -- еды и питья, а не крещения младенцев... питья.

И он плюхнулся на стул.

-- Печальный случай, -- изрек Граймс. -- Очень даже печальный. Пойми же, Пренди, ты сегодня дежуришь, а через две минуты звонок.

-- Тили-бом, тили-бом, загорелся кошкин дом!

-- Пренди, это ребячество.

-- Есть песенки про колокола и про колокольчики -- дверные, лесные и пастушьи, про то, как на свадьбе звонят, и на похоронах, и при выносе святых даров.

Поль с Граймсом невесело переглянулись.

-- Боюсь, что кому-то из нас придется отдежурить вместо него.

-- Еще чего, -- сказал Граймс. -- Мы ведь с тобой собрались к миссис Роберте. От одного вида Пренди у меня в глотке пересохло.

-- Нельзя же его так бросить.

-- Ничего с ним не случится. Больше обычного наши паршивцы хулиганить не будут.

-- А вдруг старик застукает его в таком виде?

-- Не застукает.

Зазвенел звонок. Мистер Прендергаст вскочил, поправил парик и, опершись о камин, застыл в торжественной позе.

-- Молодчина! -- сказал Граймс. -- А теперь ступай к нашим детишкам и немножко вздремни.

Напевая что-то себе под нос, мистер Прендергаст двинулся в путь.

-- Так-то оно лучше будет, -- сказал Граймс. -- Временами, знаешь ли, я люблю его, как сына. А ловко он врезал этому мавру насчет церквушек, да?

1 Старинный город на юго-востоке Англии, центр туризма.

Рука об руку шагали друзья по аллее.

-- Миссис Бест-Четвинд приглашала меня навестить ее, когда я буду в Лондоне, -- сказал Поль.

-- Серьезно? В таком случае желаю удачи. Высший свет и блестящее общество не моя стихия, но если ты до этого охотник, миссис Бест-Четвинд -то, что надо. Какую газету ни откроешь -- обязательно на ее фотографию наткнешься.

-- Ну и как она получается? -- полюбопытствовал Поль. Граймс с интересом на него уставился:

-- Обыкновенно получается, а что ты, собственно...

-- Нет, нет, я просто так спросил. Духовой оркестр Лланабы в полном составе расположился в пивной миссис Роберте: перебраниваясь, музыканты делили добычу.

-- Вот и трудись "Воины Харлеха" потом священные нечестно давать мне сколько всем кормить свояченицу надо скажите джентльмены, вот как, -обратился к ним начальник станции.

-- Не поднимай волну, старина, -- шепнул Граймс, -- а то возьму да и расскажу твоим ребятам про фунт, что ты содрал с доктора.

Дебаты продолжались по-валлийски, но было видно, что начальник станции умерил свой пыл.

-- Ловко я его, а? -- обратился Граймс к Полю. -- Ты уж мне поверь -- в валлийские тяжбы лучше не вмешиваться. Ирландцы набьют друг другу морды -- и дело с концом, а эти будут нудить одно и то же до скончания века. Они еще год будут делить эти несчастные три фунта, помяни мое слово.

-- А мистер Бест-Четвинд давно умер? -- спросил вдруг Поль.

-- По-моему, недавно, а что?

-- Ничего, я просто так. Некоторое время они молча курили.

-- Если Бест-Четвинду пятнадцать, -- снова заговорил Поль, -- то ей может быть всего тридцать один, так?

-- Влюбился! -- изрек Граймс.

-- Ничуть.

-- По уши!

-- Глупости.

-- Нежно, но страстна, а?

-- Перестань.

-- Сражен стрелой Купидона-проказника.

-- Вздор.

-- Весенние надежды, юные мечты?

-- Нет.

-- А учащение пульса?

-- Нет же.

-- А сладкое томленье взволнованной души, хе-хе?

-- Ерунда.

-- Любит не любит, так?

-- Да ну тебя!

-- Frisson? Je ne sais quoi?1

-- Ничего подобного.

-- Лжец! -- подвел итог Граймс.

Снова помолчали, потом Поль выдавил из себя:

-- А знаешь, ты, кажется, прав.

-- То-то же, старина. Скорее в бой и возвратись с победой. За вас и ваше счастье. Твое здоровье.

Поль, поддерживаемый заботливым Граймсом, возвращался домой новым человеком. Вечерние занятия давно окончились. У камина в учительской стоял Прендергаст и довольно ухмылялся.

-- Привет старому винному бурдюку! Как дела, Пренди?

-- Превосходно! -- отвечал мистер Прендергаст. -- Лучше не бывает. Я выпорол двадцать три ученика.

Глава 11

ФИЛБРИК (продолжение)

На другой день воинственность мистера Прендергаста бесследно улетучилась.

-- Голова болит? -- спросил Граймс.

-- Признаться, побаливает.

-- В глазах резь? Пить хочется?

-- Немножко.

-- Бедняга! Как мне все это знакомо. Зато хоть погулял на славу, скажешь -- нет?