Unknown

Двустворчатая дверь на другом конце салона распахнулась, и они восьмёрками проследовали через неё в зал, который Белла могла назвать княжеским: высокий потолок, флаги, собравшиеся слуги, которые рядами стояли у стен и смотрели на них. Она втянула воздух и встала бы, как пригвождённая к месту, если бы ряд не потянул её дальше. Она споткнулась, но Ричард с Джорджем поймали её и поддерживали, пока она вновь не обрела равновесие.

– Держать такт. Держать такт, – бормотал принц Джордж, очень похоже передразнивая короля.

Белла прыснула, у неё опять началось колотьё в боку.

Когда волынщик дошёл до конца зала, он повернулся, восьмёрки распались, образуя четвёрки. Слуги – которые были так же нарядно одеты, как и гости короля, – группами смешались за ними. Волынщик начал отбивать такт ногой. Весь зал вступил тоже. Раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Танцующие начали кружиться, вправо и обратно, с большой скоростью, как орда всадников.

Ричард прошептал ей:

– Ты сейчас поднимешь правую руку, левой обнимешь меня за талию и закружишься вместе с другими дамами.

Белла как раз переваривала эту информацию, как он положил ей руку на талию и закружил её, одновременно галопируя вперёд. Затем он поменялся с ней местами и снова вернулся в ряд. У неё уже кружилась голова…

Каждый раз, когда она усваивала пару шагов и начинала получать от этого удовольствие, чёртов танец менял рисунок. С бешеной скоростью. Были фрагменты, когда надо было остановиться, в то время как другие двигались, но потом приходила и её очередь, и это была чистейшая пытка. Ричард изо всех сил старался лёгкими толчками направить Беллу на место. Но и все остальные в их группе, очевидно, знали последовательность движений и помогали ей, брали её за руку или подавали сигнал.

Наконец музыка закончилась долгим аккордом. Они с Ричардом наклонились друг к другу.

– Книксен, – прошептал он еле слышно.

– Что? – она глянула, что делают другие дамы. Белла повторила, даже не покачнувшись.

– Я же тебе говорил. Если надо, оно получается само, – сказал Ричард и подал ей руку, когда она снова поднялась. Потом он подхватил её под руку. – Я ещё должен протанцевать несколько обязательных танцев, но я организовал пару друзей, которые разбираются и поведут тебя, если я не смогу танцевать с тобой. У тебя есть с собой танцевальная карточка?

– Танцевальная карточка? Её надо было иметь? – Белла, озадаченная, покачала головой. – Что это, Унесённые ветром или что? Джорджия схватится за голову, когда она ей об этом расскажет.

– Пэнси должна была тебе послать её. На карточке отмечаются все танцы, к ней прилагается карандашик.

– Она прислала мне кучу папок, но танцевальной карточки я не припоминаю.

– Ничего страшного. Тут есть лишние. – Он повернулся к брату. – Джордж, не будешь ли ты так любезен?

– Уже бегу. – Джордж исчез, проскользнул, как угорь, через толпу и вернулся со своей добычей.

Ричард вписал характерную чёрную «R» рядом со многими танцами и позаботился о том, чтобы её другие партнёры были не только приятными, но и компетентными.

– Ты можешь потанцевать и с Джорджем, но только не Дюк оф Перт, потому что его заносит, и не Айриш Ровер, когда он теряет перспективу.

Джордж засмеялся и совершенно не казался обиженным.

– У каждого есть танец, в котором у него заплетаются ноги. Это и доставляет удовольствие.

Ричард вздохнул.

– Видишь? Я это и имею в виду. Танцуй с ним, если придётся, но будь осторожна.

Но катастрофу вызвал не Джордж, а Беллина собственная неловкость.

Её танцевальные партнёры, которых Ричард проинструктировал, вели её через разные фигуры – с помощью коротких подсказок либо подталкивая к нужному месту. Она как раз танцевала Постис Джиг с любезным пожилым господином, который очень хорошо знал движения.

– Это весьма интересный танец, – пояснял он приятным голосом с мягким шотландским акцентом. – Как лист бумаги, который постепенно складывают. Две пары двигаются одновременно, а остальные четыре остаются стоять в углах и подзадоривают их. Очень красиво, если правильно танцевать. Очень гармонично.

– Хм, красиво, – скептически сказала Белла. Ей бы хотелось продержаться этот танец без того, чтобы упасть или заехать кому-нибудь в глаз, но она не стала говорить об этом своему любезному партнёру.

И она была совершенно убеждена, что всё бы было хорошо, если бы они присоединились к одной из тех симпатичных групп, которые до сих пор успешно направляли Беллу. Но, к сожалению, их присоединили к группе вокруг королевы, в которой танцевала также и леди Пэнси. А помощь леди Пэнси состояла в громких выкриках поверх голов танцующих. Иногда они противоречили подсказкам её партнёра. Это был кошмар – Белла бежала вправо, когда она должна была двигаться влево, перемещалась слишком далеко, хватала не ту руку, когда была их очередь делать круг в середине… и внезапно разразилась катастрофа. Она крутанулась в центре и повернулась к королеве и её партнёру в парадной форме. Одна из пар должна была сделать мостик, остальные – пройти под ним.