Unknown

   Анна придержала жеребца, натянув поводья. Беспокойство царапающей змеей вползало в сердце вместе со знакомой промозглостью, продирающей до костей.

   Девушка спрыгнула на землю, и ее сапоги тут же утонули в тонком слое праха, вспухшим облаком серых спор. Она замерла в ожидании знакомого звука голоса.

   Но ничего не происходило. И дальний лес, черная каемка горизонта уже начинала ускользать, покрываясь белесыми обрывками облаков. Тишина потустороннего мира очевидностью смерти навалилась на Анну, а сзади нее внезапно обхватили серые безжизненные руки. Король явился. Мертвый король.

   Острый момент осознания пронзил Анну ужасом, заставив сердце колотиться, как бешеное, и вернув обычное, человеческое зрение, убрав колдовское, почти полностью захватившее ее во время бездумной скачки.

   Жеребца действительно прислало чудовище, как и говорил Верон, и теперь Анна находилась неизвестно где и полностью в его власти. Хотя даже дома она оставалась под властью вызванного по детской глупости короля.

   Спеленутая ужасом лучше всяких пут, девушка застыла мухой, окончательно запутавшейся в паутине громадного паука, приближающегося с неумолимостью времени.

   И этот паук развернул к себе долгожданную гостью, чтобы они смотрели друг на друга через трещины ползущего между ними отражения.

   Живая и мертвый, реальная и несуществующий. Чудеса – они бывают темными, они бывают холодными. Они иногда осыпаются белым снегом.

   Король, в черном длинном пальто и совершенно белой сорочке, которая почти сияла и ослепляла, в высоком цилиндре, из-под которого ниспадали длинные черные змеи волос, в черных брюках и высоких сапогах... Он стоял так близко... А стекло трескалось, и стеклом были границы, разрушенные между ними. В какой-то момент король отломил кусочек и бросил вниз.

   Анна вздрогнула, и вслед за осколком осыпалось блестящим крошевом все стекло, окончательно отрезая возможность отступления и укрепляя связь между неживым и проводником.

   – Покажешь мне ваш город? – спросил тихим голосом тот, кто когда-то был кошмаром, его длинная ладонь без линий жизни открылась, предлагая сойтись окончательно.

   Девушке хотелось развернуться и броситься прочь, как можно дальше и быстрее, прочь от кошмаров, прочь от ужасов, ей так хотелось вернуться в нормальную жизнь… Но теплое дыхание Агата, ерошившее волосы, держало от этого желания. И Анна сама толком не могла ответить почему. Как будто бы этим она предала своего коня. Смешно… до жути смешно – оставаться в одном шаге от того, кто мучал и унижал в детстве, кто только вчера сотворил с ней такое непотребство, какое бы не смог сделать ни один человек, только лишь из-за какого-то только что купленного жеребца… подосланного, чтобы привезти в этот белесый мир…

   Анна смотрела в черные глаза и понимала, что именно их она видела, когда гладила Агата, не желая отпускать. Этот взгляд затягивал, выдергивая из реальности.

   – Ты… – девушка судорожно вздохнула, но так и не подала руки. – Я покажу… Отпусти Верона… пожалуйста…

   – Если ты отпустишь себя... – белое лицо почти призрака не улыбалось. – Не бойся меня. Я давно мог лишить его жизни, но ничего не сделал. Он – гарантия, что ты останешься навсегда со мной. Что не станешь больше убегать...

   – Хорошо, – пробормотала Анна, проглотив стоящий в горле ком боли, и положила свои пальцы на ладонь Короля. И – ничего не произошло. Никаких громов и молний, боли, внезапных вспышек или откровений – ничего. Лишь туман начал потихоньку рассеиваться, обнажая черные покореженные остовы деревьев.

   Белое молочное небо и черные плиты под ногами, черные ветви кривых громадин и серые камни надгробий, черная тень короля и белое его лицо, белая его ладонь одной картиной запоминались, запечатывались сознанием, как картинка из книги.

   – Я буду зваться Атоли Немусом. И ты назовешь меня самым близким другом, – мертвый король пошел по дорожке между могил, уводя девушку все дальше от реального мира. Земля расступалась, спускаясь под захоронения.

   – Хорошо, – отозвалась Анна. Страх нарастал, но мыслей о побеге, так ярко сиявших всего несколько минут назад, не было и в помине. Девушка покорно шла рядом с королем, однако эта покорность, хоть и не была мнимой, не превратила Учинни в безропотную овцу. Просто сейчас не существовало ни выбора, ни выхода, но эта данность не сломила, скорее даже закалила.

   Окружающее манило взгляд – как нечто тошнотворное, но на редкость притягательное. Анна и сама не понимала, как такое может быть, когда при виде некоторых картин к горлу подступает тошнота, но и прекратить разглядывать не можешь. Тропка ощущалась островком безопасности, а вот за ней... Казалось, стоит только ступить с нее, как попадешь в объятия гротескных фигур, глядя на которые невозможно сказать, то ли они получают удовольствие, то ли пытают и мучают и издеваются друг над другом.