Уникальный элемент

— И что по чужой воле любой из нас способен даже на немыслимое, — в интонациях собеседника явственно обозначилась двусмысленность.

Куда он клонит?

— Я слыхал, что все странные поступки принца Шеарана объясняли не волей несчастного юноши, а близостью его с давним приятелем магом…

Шеаран был младшим сыном Земледержца. Брюс невольно сглотнул.

Золотоволосая красавица со звоном расколотила второй поданный ей хрустальный бокал. Хвостатый снова кисло поморщился:

— Надо признать, здесь и впрямь скучно… Ах, если бы небольшое развлечение? Скажем, вынудить некую девицу пройтись по во-он той тропке над пропастью… Нагишом, а?

— Может, лучше не девицу? — Брюс наконец раскрыл рот.

— Вас привлекает созерцание наготы мужской? — притворно удивился Хвостатый, ухмыляясь уже в полный рот. Намек он, конечно, понял, но отмел его, даже не задумавшись. — Впрочем, вы правы, связываться с истеричкой из дома Тороплянских чревато утомительным общением с ее родственниками. Уж не знаю за что, но герцог Тороплянский обожает свою племянницу… Впрочем, нет, знаю, за что он ее обожает… — Хвостатый сделал вид, что только сейчас заметил замершую поодаль Элию. — А что вы скажете о вашей кукле?

Элия застыла, словно прямой взгляд Хвостатого пришпилил ее к гранитной опоре. Ни тени испуга не мелькнуло на ее лице, но девушка напряженно выпрямилась.

— Она — моя, — с нажимом произнес Брюс.

— Да я и не претендую! Но небольшое развлечение… а? В вашей власти заставить ее пройтись по той тропке не оступившись…

— Это невозможно.

— И это мне говорите вы? С вашей репутацией…

Да что там у этого «Брюса» за репутация? Похоже, этот двойник — неприятный тип.

Коллеги Хвостатого подтянулись поближе, почуяв развлечение, и топтались за его спиной, жадно улыбаясь. Они живо напоминали разбойника Грузя и его компанию.

— А может, вы вовсе не тот, за кого себя выдаете? — От вкрадчивости в голосе Хвостатого Брюс невольно насторожился. — Возможно, в Золотом городе пора узнать, что на самом деле ваша репутация не более чем пшик?..

Он имел в виду вовсе не то, что Брюса так напугало. Хвостатый оказался слишком высокомерен, чтобы видеть дальше своего носа и помнить о чем-то, кроме столкновений, существующих лишь в пределах Золотого кольца…

Да плевать на репутацию того, за кого тот принимает Брюса!

Брюс осклабился широко и самодовольно. И торжествовал ровно пару секунд, готовясь послать этого приставалу на все четыре стороны.

Но Хвостатый его опередил, внезапно оставив собеседника и сделав пару шагов в сторону Элии. Оглядел ее с головы до ног и снова обратился к Брюсу:

— Что ж! Если вы не хотите избавить меня от скуки, то я знаю другой способ… Вон там, видите, этих бравых вояк? Это какой-то капитан из провинции. Он весьма расстроен, потому что вот уже много дней ищет без вести пропавшую баронскую дочь. — Хвостатый перевел взгляд на вновь обмершую Элию и медленно, с удовольствием проговорил, цитируя: — «На вид ей лет двадцать, среднего роста и сложения, склонного к умеренному… Голубые глаза… Светлые волосы…» — Мосластый длинный палец подцепил кончик косы Элии.

Наверное, не отшатнуться девушке стоило неимоверного усилия. А Брюсу такого же усилия стоило повернуться, взглянуть в дальний угол внимательнее и похолодеть.

Как же он сразу его не узнал?!

— Думаю, капитану и родичам пропавшей баронессы будет любопытно узнать, ЧТО стало с их девочкой?..

— Вздор. — Хрипотцу в голосе Брюса, конечно, собеседник услышал и вряд ли списал на здешние сквозняки. — Какая еще баронесса?

— Возможно, это не она, — покладисто согласился собеседник. — Но пока вы станете объясняться и разбираться… Выйдет потеха! Этот вояка чрезвычайно огорчен и оттого свиреп. Говорят, он ждет здесь уже не один день. Никогда еще прежде я не видел такого рвения в ком-то!

Элия, расширив глаза, смотрела в дальний угол.

Там, будто почувствовав внимание, капитан Фарр медленно повернул голову. Брюсу наверняка померещилось, что лицо капитана резко изменилось. В скрещении теней не разобрать…

— В любом случае нам выйдет развлечение…

Ох, выйдет…

Фарр бросил несколько слов своим солдатам, поднялся на ноги, повел плечами, разминаясь. И повернулся в сторону собеседников, явно вознамерившись узнать, чем вызвано столь пристальное внимание к его персоне.

Сейчас он подойдет достаточно близко и в чумазой замарашке узнает пропавшую наследницу.

Разве это плохо? Заберет ее домой…

А она чего хочет?

Брюс перехватил взгляд Элии. У него было всего лишь несколько секунд, чтобы принять решение.

Причем в одиночку, потому что спросить девушку-куклу — Брюс не мог. Она даже кивнуть не смела, поскольку Хвостатый неотрывно таращился на нее.

А Фарр приближался.

Элия не сводила с Брюса стеклянного взора. Голубые глаза даже не моргали. На лице не вздрагивал ни один мускул. Но в глазах билось нечто отчаянное, не способное излиться с сомкнутых губ, но вопящее так, что хотелось бежать прочь.

Что она думает?! Что ждет, чтобы Брюс сказал?

Нет? Да?

Он не может принимать за нее решение!!

Или может?