Уникальный элемент

— Но… — Элия растерялась, беспомощно посмотрела на Брюса.

Брюс почувствовал ее взгляд, хотя не отрывал глаз от шара в своих руках. На матовой холодной поверхности оставались туманные отпечатки пальцев.

Он понимал, чего ждет Элия. Он мог бы попытаться убедить мага снять с нее проклятие в обмен на то, что отнесет ключ. Но к чему лгать самому себе? Он все равно пойдет и отнесет шар, ради Айки. Зачем магу уступать еще?

Элия прерывисто вздохнула.

— Впрочем, — Аррдеаниакас вдруг склонил голову набок. Или снова тени сыграли шутку со зрением, породив достоверную иллюзию? — Пожалуй, я мог бы тебе помочь. Взамен ты станешь моей женой.

— Что?! — ахнули два (нет, кажется, все-таки три) голоса.

— А что вас удивляет? Или ты хотела, чтобы я оказал услугу бесплатно?

— Женой… — Элия выпрямилась, напряженная, как перекаленное стекло. Тронь — и разлетится осколками. — Зачем вам это? Вы же всесильны и можете наколдовать себе любую красавицу…

— Экая ты, — засмеялся маг. — Готова отдать мне другую, не задумываясь.

— Зачем я вам? — упавшим голосом спросила Элия.

— Надоели куклы. Есть лишь одно в этом мире, непокорное моей власти, — это человеческий дух. Добровольно никто не приходит. Прежние жены давно умерли от старости. По-своему они были счастливы.

— Это одна из них лежит там, внизу?

— Она сама так захотела… Остаться в Башне на века. Почему бы и нет? Я не держал ее силой. Ей просто не хватило мужества уйти.

— Вы безумны.

— Не без того. Но я не зол, если тебя это пугает. Ты умеешь петь?

— Умею, — неожиданно созналась Элия, изрядно удивив Брюса.

— Ты могла бы мне петь иногда… Я могу слышать самых великих песнопевцев мира, но, поверь, живой теплый голос рядом все же лучше… Моя последняя жена часто пела мне.

Элия растерянно теребила косу.

— К тому же тебе все равно нужен муж, верно? А кто осмелится возражать баронессе Элиалии Загорской, если ее мужем станет самый могучий из ныне живущих волшебников?

— Прикованный к Железной башне.

— Это частично ослабляет мою позицию, — усмехнулся маг. — Но не в той области, которая может иметь значение для простых смертных. К тому же решение и этой проблемы уже найдено и стоит прямо передо мной.

Брюс попятился. Точнее, с места не сдвинулся, но ощущение было такое, что под тяжелым взглядом мага он пятился до самой стены. И растекся по ней.

— Я… — Элия, кажется, не слышавшая последнюю фразу, заговорила звонким, срывающимся голосом. — Я не могу!

— Почему? Потому что по уши влюблена в безликую тень?

— Как вы сме… — Элия замолчала.

— Наивная девочка! Зачем тебе эта тень? Неужто лелеешь надежду, что, обретя свой истинный облик и плоть, этот огрызок чужих воспоминаний останется прежним? А тебе не приходило в голову, что сейчас он скорее всего глубокий старец?

— Это… не имеет значения, — голос Элии дрогнул.

— Он может оказаться негодяем, который лучшую часть своей души забыл в развалинах…

— Нет! Он не может быть таким!

— В самом деле? А что если ты узнаешь, что это он вынудил тебя прийти сюда?

— Ложь! — победно воскликнула Элия. — Я сама этого хотела!

— Хотела… Только никогда не решилась бы. Вспомни, ты же была в глубине души рада, когда Брюс стянул рисунок из твоего рюкзака… Ты бы ни за что себе в этом не призналась, но ты чувствовала облегчение. Как и в десятках случаев до этого, когда что-то вдруг мешало тебе исполнить давно задуманное… Сколько раз это было? Сколько шансов сбежать ты упустила?

Элия молчала.

— Он заставил тебя! Потому что все тени мира в моем подчинении. Они все несутся сюда, стоит дать им волю.

Брюс чувствовал, как незримый Дьенк тоже молчит, то ли не находя слов, то ли признавая правоту мага. Дьенк и сам сознавался в подобном.

— Элия, — вкрадчиво произнес маг, — а ты не забыла, что тень способна проникать в мысли того, кто владеет ею? И что он тоже знает о твоем предательстве. О том, что ты вела сюда тень в качестве подарка мне… Поторгуемся? Ты добровольно отдашь мне его, я сниму твое проклятие.

Дьенк ощутимо содрогнулся.

— Я… — голос девушки стерся до шепота. — Я соглашусь стать вашей женой, если вы поможете Дьенку.

— Глупости, — отмахнулся маг пренебрежительно. — Какая мне тут выгода? Или ты полагаешь себя столь ценным призом?

— Слушай… те, господин Аррдеаниакас… — Брюс так разозлился, что имя слетело с языка без запинки. Вот только этим все и ограничилось. Что можно сделать с магом?

Маг с нескрываемой насмешкой смотрел на Брюса, демонстративно выжидая продолжения. Ситуация была идиотской. Не в глаз же дать древнему старцу, защищая честь девушки?

Элия покосилась на Брюса. В выражении ее лица почудилось нечто странное. Не разочарование, но нечто очень близкое. Разглядеть толком все равно не удалось, потому что она вновь обернулась к магу:

— Вы, несомненно, мудрее, чем я…

— Хм, грубая лесть вряд ли тебе поможет.

— …и вы наверняка сможете придумать, чем именно могу я могу вам пригодиться. Любая услуга. Взамен вы поможете Дьенку.

Маг усмехнулся еще шире. Казалось, он дождался именно того, чего желал.

— Ну что ж… Пожалуй, мы договоримся… Только я бы предпочел поговорить с тобой лично.