Уникальный элемент

— Я слыхал, что все странные поступки принца Шеарана объясняли не волей несчастного юноши, а близостью его с давним приятелем магом…

Шеаран был младшим сыном Земледержца. Брюс невольно сглотнул.

Золотоволосая красавица со звоном расколотила второй поданный ей хрустальный бокал. Хвостатый снова кисло поморщился:

— Надо признать, здесь и впрямь скучно… Ах, если бы небольшое развлечение? Скажем, вынудить некую девицу пройтись по во-он той тропке над пропастью… Нагишом, а?

— Может, лучше не девицу? — Брюс наконец раскрыл рот.

— Вас привлекает созерцание наготы мужской? — притворно удивился Хвостатый, ухмыляясь уже в полный рот. Намек он, конечно, понял, но отмел его, даже не задумавшись. — Впрочем, вы правы, связываться с истеричкой из дома Тороплянских чревато утомительным общением с ее родственниками. Уж не знаю за что, но герцог Тороплянский обожает свою племянницу… Впрочем, нет, знаю, за что он ее обожает… — Хвостатый сделал вид, что только сейчас заметил замершую поодаль Элию. — А что вы скажете о вашей кукле?

Элия застыла, словно прямой взгляд Хвостатого пришпилил ее к гранитной опоре. Ни тени испуга не мелькнуло на ее лице, но девушка напряженно выпрямилась.

— Она — моя, — с нажимом произнес Брюс.

— Да я и не претендую! Но небольшое развлечение… а? В вашей власти заставить ее пройтись по той тропке не оступившись…

— Это невозможно.

— И это мне говорите вы? С вашей репутацией…

Да что там у этого «Брюса» за репутация? Похоже, этот двойник — неприятный тип.

Коллеги Хвостатого подтянулись поближе, почуяв развлечение, и топтались за его спиной, жадно улыбаясь. Они живо напоминали разбойника Грузя и его компанию.

— А может, вы вовсе не тот, за кого себя выдаете? — От вкрадчивости в голосе Хвостатого Брюс невольно насторожился. — Возможно, в Золотом городе пора узнать, что на самом деле ваша репутация не более чем пшик?..

Он имел в виду вовсе не то, что Брюса так напугало. Хвостатый оказался слишком высокомерен, чтобы видеть дальше своего носа и помнить о чем-то, кроме столкновений, существующих лишь в пределах Золотого кольца…

Да плевать на репутацию того, за кого тот принимает Брюса!

Брюс осклабился широко и самодовольно. И торжествовал ровно пару секунд, готовясь послать этого приставалу на все четыре стороны.

Но Хвостатый его опередил, внезапно оставив собеседника и сделав пару шагов в сторону Элии. Оглядел ее с головы до ног и снова обратился к Брюсу:

— Что ж! Если вы не хотите избавить меня от скуки, то я знаю другой способ… Вон там, видите, этих бравых вояк? Это какой-то капитан из провинции. Он весьма расстроен, потому что вот уже много дней ищет без вести пропавшую баронскую дочь. — Хвостатый перевел взгляд на вновь обмершую Элию и медленно, с удовольствием проговорил, цитируя: — «На вид ей лет двадцать, среднего роста и сложения, склонного к умеренному… Голубые глаза… Светлые волосы…» — Мосластый длинный палец подцепил кончик косы Элии.

Наверное, не отшатнуться девушке стоило неимоверного усилия. А Брюсу такого же усилия стоило повернуться, взглянуть в дальний угол внимательнее и похолодеть.

Как же он сразу его не узнал?!

— Думаю, капитану и родичам пропавшей баронессы будет любопытно узнать, ЧТО стало с их девочкой?..

— Вздор. — Хрипотцу в голосе Брюса, конечно, собеседник услышал и вряд ли списал на здешние сквозняки. — Какая еще баронесса?

— Возможно, это не она, — покладисто согласился собеседник. — Но пока вы станете объясняться и разбираться… Выйдет потеха! Этот вояка чрезвычайно огорчен и оттого свиреп. Говорят, он ждет здесь уже не один день. Никогда еще прежде я не видел такого рвения в ком-то!

Элия, расширив глаза, смотрела в дальний угол.

Там, будто почувствовав внимание, капитан Фарр медленно повернул голову. Брюсу наверняка померещилось, что лицо капитана резко изменилось. В скрещении теней не разобрать…

— В любом случае нам выйдет развлечение…

Ох, выйдет…

Фарр бросил несколько слов своим солдатам, поднялся на ноги, повел плечами, разминаясь. И повернулся в сторону собеседников, явно вознамерившись узнать, чем вызвано столь пристальное внимание к его персоне.

Сейчас он подойдет достаточно близко и в чумазой замарашке узнает пропавшую наследницу.

Разве это плохо? Заберет ее домой…

А она чего хочет?

Брюс перехватил взгляд Элии. У него было всего лишь несколько секунд, чтобы принять решение.

Причем в одиночку, потому что спросить девушку-куклу — Брюс не мог. Она даже кивнуть не смела, поскольку Хвостатый неотрывно таращился на нее.

А Фарр приближался.

Элия не сводила с Брюса стеклянного взора. Голубые глаза даже не моргали. На лице не вздрагивал ни один мускул. Но в глазах билось нечто отчаянное, не способное излиться с сомкнутых губ, но вопящее так, что хотелось бежать прочь.

Что она думает?! Что ждет, чтобы Брюс сказал?

Нет? Да?

Он не может принимать за нее решение!!

Или может?

Походка приближающегося Фарра изменилась. Прежде вышагивающий ровно и уверенно, он вдруг сбился (Брюс видел это краем глаза), задержался на мгновение, будто пес, почуявший дразнящий запах, и…