Уникальный элемент

Брюс пошевелил носком сапога краешек покрывала. Просмоленную холстину с одной стороны густо обклеили сухой листвой, закрепив древесной смолой. Чары были хоть и доморощенные, но добротные. Это и обмануло незадачливого некроманта, не позволив распознать вместе с металлом живых людей.

Вот тебе и заковыристые чары!

Он живо представил себе, что испытали сейчас эти двое, когда над их головами пришлый некромант требовал себе ужин из горячего мяса, а потом принялся выволакивать наверх чужой кошель, вместе с владельцами.

Девочка прерывисто вздохнула. Она была конопатая и курносая, а паренек темноволосый и растрепанный. Одежда на обоих простая, но добротная, из домотканого полотна. А поверх — кожаные безрукавки с вышивкой.

— Это мое, — сдавленно просипел парень, все еще крепко сжимая в скрюченных пальцах пытающийся убежать кошель. И тут же противоречиво добавил: — Заберите все, только ее не трогайте!

Девушка приникла к плечу невзрачного защитника, испуганно блестя глазами.

— Извините, — сконфуженно произнес Брюс, запоздало роняя руку.

Кошель обвис в потном кулаке хозяина. Парнишка торопливо сунул его обратно за пазуху.

— Вы местные? — Элия не стала терять даром времени.

— Д-да…

— А селение далеко?

Мгновение они колебались, видно опасаясь навести на родное село прохожего некроманта, но потом все же сознались.

— Рядом… Дорога выведет.

Собственно, можно было и не спрашивать. И так ясно, что эта парочка не могла далеко отойти от дома.

— Свободны! — величественно бросил Брюс, делая вид, что все идет, как задумано.

Они метнулись было прочь, только листья брызнули, но девчонка вдруг притормозила пятками, оглянулась.

— Го-господин некро… то есть, господин маг, а вы правда… замок? Который проклятый?

— Хотите посмотреть сами?

Их как ветром сдуло. Только шорох потянулся по подлеску.

* * *

Обсыпанная кровавыми ягодами тропа расширялась, а вскоре и вовсе влилась в стремнину старой дороги. Дорога, задумчиво выписав изящный изгиб, выскочила к берегу неширокой лесной речки, схваченной поперек бревенчатым мостом.

То есть моста уже не было… Одно бревнышко застряло между черными опорами, второе прибило в камыши у берега, а остальные, надо думать, унесло течением.

Прошедший дождь вздул тихую речку, позволив ей вообразить себя буйным горным потоком, сносящим преграды.

— Наконец-то! — невесть чему обрадовалась Элия. — Люди!

Брюс не разделял ее воодушевления. В последнее время все их столкновения с людьми заканчивались беготней и утратой имущества.

Хотя чем мог повредить одинокий рыбак?

Ссутуленная фигура в соломенной треугольной шляпе и непромокаемом балахоне неподвижно торчала почти посреди реки, лениво покачивая длинным удилищем. Вода едва доставала рыбаку до колен.

— Добрый день!

Рыбак охотно повернулся, запрокидывая шляпу за спину.

— И вам доброго! — Лицо у него было круглое, украшенное вислыми усами.

— Как улов?

— Бывало и получше.

— Вы местный? Не подскажете, далеко до деревни?

— Прямо идите, не ошибетесь. — Удилище плавно качнулось, когда рыбак махнул рукой, обозначая направление. — Скоренько дойдете.

Заветная дорога, не заметив отсутствия моста, легкомысленно перепрыгивала на другой берег и вновь исчезала в чаще. Вода в реке была белесой, мутной от непогоды.

— А мост давно снесло?

— На днях…

Рыбак приветливо улыбался, снова качнув удилищем. Вокруг его балахона закручивались грязноватые пенистые буруны. Течение реки все еще было быстрым, но с ног, судя по всему, не сбивало.

— Придется идти вброд.

Лезть в воду не хотелось. Элия, без раздумий, вскочила на спину гиппогрифа.

— Идите, не бойтесь, — приободрил Брюса рыбак. — Тут и коню копыт не замочить толком…

Тростник, осадивший пологий берег, расступался с сухим, костяным шелестом. Брюс еще успел мельком подумать, что рыбак, видно, давно забрался в реку, раз жесткие стебли успели заровнять брешь после его вторжения, как вдруг твердая опора как-то сразу кончилась.

С изумленным охом Брюс ушел под воду с головой.

Жесткие листья тростника, за которые Брюс судорожно попытался ухватиться, рассекли ладони. Мутная вода сомкнулась вокруг, сделалось темно и тесно. И тут же сильно поволокло влево.

Течение в реке оказалось мощным и коварным. И дно не прощупывалось вовсе.

С силой оттолкнувшись от упругих стеблей и преодолевая ток воды, Брюс ринулся вверх. Что-то плотное и длинное скользнуло по животу, попытавшись обвиться.

С шумом и фырканьем Брюс вырвался на воздух, увидев торчащего как ни в чем не бывало рыбака на прежнем месте. Правда теперь до него было рукой подать, потому что злое течение швырнуло Брюса практически в центр реки.

— Что за… шутки? — Брюс силился откашляться, одновременно сражаясь с настырным потоком воды.

Рыбак широко ухмылялся. Кончики зубов у него были заострены, как у щуки.

— Брюс! — Изумленная Элия вцепилась в поводья гиппогрифа, наполовину втиснувшегося в тростниковые заросли.

— Назад! — закричал Брюс. — Тут глубоко!