Улыбка Пандоры

Пристально осматривая подозрительные и не очень места, Грек постепенно продвигался вперед. Чем ближе к воде, тем более вязкой становилась земля. Вильнув пару раз, тропа, наконец, вышла на более открытое пространство, и Грек увидел болото, которое все скрывалось под густым слоем утреннего тумана. Тропа, как таковая, пропала. Впереди простирался чёрный, метров пять шириной, топкий берег. Ноги потихоньку, с каждым очередным шагом, стали утопать в склизкой грязи.

– Грязь это хорошо, грязь это гуд,- шептал Грек себе под нос. Он остановился и пригляделся к странной палке, торчащей у кромки среза дурно пахнущей воды.

– Опаньки, а это что еще за непонятная хрень? – Выдохнул сталкер и тут же ловко метнул гайку в настороживший его предмет. Гайка вполне нормально, по всем законам гравитации, долетела и, металлически звякнув, отскочила в сторону, тоже вполне логически. Палка оказалась куском металла.

– Ага, энто есть вполне нормальная жулюзяка и она не фонит, – убирая с глаз дозиметр, удовлетворенно пробурчал он.

Грек аккуратно подобрался поближе и смог лично убедиться, что это действительно предмет из ржавого металла, весь покрытый тиной. Приглядевшись повнимательнее, сталкер признал автомат Калашникова, воткнутый в землю стволом вниз, у которого прежний хозяин предусмотрительно вытащил магазин.

– Однако неплохой ориентир кто-то оставил,- усмехнулся Грек,- слепой только промахнется.

Грек еще минут пять постоял на берегу, заворожено всматриваясь в вешки тропы, уходящие в молочное месиво тумана. Что-то его напрягало. Нет, не автомат, торчащий в виде первого знака, а что-то совсем другое. Было острое чувство, что эта тропа ведет никуда. Как будто там за этим туманом обрывался край земли.

– Брр, – передернуло человека ознобом от сырости,- ладно к черту дурные предчувствия, их на хлеб не намажешь, пора звать остальных.

Грек развернулся и, подняв с земли небольшую корягу, примерно прикинув место и расстояние и сильно размахнувшись, метнул свой снаряд в сторону тропы скрывающейся за тростником.

– Вот, мля,- вскрикнули сразу два голоса, – че за нах?!

Грек представил немую сцену, как все с испугом уставились на прилетевший из-ниоткуда подарочек. Не сдержавшись, он прыснул от смеха.

– Спокойно девочки, это знак. Вперед! – донеслась команда Шалого. И через минуту группа стояла вся в сборе у «странной» вешки, на берегу болота.

– Слушай, Грек, ты заканчивай уже со своими шуточками, я привыкший, а вот наши стажеры чуть в штаны не наложили от страха,- произнёс, улыбаясь Шалый. Грек, с серьезным видом покивал, но внутри заулыбался, довольный произведенным эффектом.

– Мог бы и свиснуть установленным сигналом. Нафига корягой то?

– Да, чтоб пацаны не расслаблялись. Мозги из пробитой головы не соберешь, не вовремя расслабившись, а вот штаны всегда и отстирать можно – не так ли? Помнишь, как мы в первый раз с псевдогигантом повстречались? – спросил Грек.

– Да уж, такое не забудешь. Если бы до той встречи не голодали два дня, тогда точно портки, загаженные, отстирывать пришлось бы.

И они одновременно заржали, вспомнив все перипетии того казуса.

Из тумана прилетел режущий по слуху неприятный звук. «Ж-ж-ж-ж». Кто-то явно крылатый рассекал воздух, пролетая вне поля видимости людей. И траектория этого полета была странной. Как будто существо, то вдруг набирало высоту, а затем резко пикировало вниз.

Беззвучно вверх и с жутким ж-ж-ж-ж вниз. Все присели с первыми звуками, и непонимающе всматривались в белое месиво тумана.

– На вальдшнепа похоже,- вдруг произнес Край.

– На кого? – непонимающе переспросил Шалый.

– Болотная птица такая, там, на Большой земле. Она тоже так летает – то вверх, то вниз и звук от крыльев такой же.

– А он большой, этот… как его месершмит твой?

– Да нет, не больше кулика. А здесь я даже не берусь сказать.

Это странное ж-ж-ж, тем временем стало удаляться куда-то вправо от замерших людей, туда, где едва слышно квакали шерстистые жабы. Вдруг звук пикирования этого невидимого существа увеличился в несколько раз и на самой высокой ноте в низшей точке пике, резко прекратился. Издалека донеслись пронзительные крики боли. По всей видимости, птичка нашла-таки себе обед.

– Так, представление окончено, наша цель там,- и Шалый указал стволом автоматом вглубь болота. – Идем след в след, не отстаем и не наступаем на пятки друг друга. Главное – держим дистанцию. Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь – прикрывать тылы и фланги. Все ясно?

– Конечно, Шалый, куда уж яснее,- ответил за всех Богуш.

– Вот и ладушки, – кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.

– А тебе, – зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске,- все понятно?

– Да! – потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.

– Все по коням, – и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.

БОЛОТНАЯ ТРОПА и ОСТРОВ