Уехал славный рыцарь мой

Побежденные приходили один за другим, порой каждый день, порой с интервалом в долгие недели. Среди разнообразных рыцарей и оруженосцев попадались колдуны - этих я выходила рассмотреть поближе. К сожалению (а может быть, к небывалому счастью), Аманесер жестко программировал их, прежде чем отправить ко мне: у всех, кого он присылал, имелись следы от контактов круглые синяки на висках, иногда на лбу. Бедняги являлись - часто истощенные, забывшие о воде и сне, одержимые одним желанием - принести мне свою покорность вкупе с имуществом. Я отпускала их: мне стоило только сказать "Ты свободен", как осмысленное выражение возвращалось в их глаза. Но если кодовое слово говорил кто-то другой - или если мой голос оказывался охрипшим от фруктового льда, как это случилось однажды в полдень, запущенная Аманесером программа продолжала работать...

Когда пришельцы оказывались людьми из плоти, я всегда предлагала им помощь - услуги лекаря, еду и воду, кров на ночь. Они смотрели на меня с ужасом и почти всегда отказывались.

- Прекрасная донна Клара! Исполняя приказание Аманесера, рыцаря рассвета, вызвавшего меня на честный поединок и одолевшего твоим именем...

- Прекрасная донна Клара! Исполняя приказание Аманесера, рыцаря рассвета...

- ...приношу к стопам твоим все имущество мое, а также самое жизнь...

- Прекрасная донна Клара...

Два раза на холме появлялись моховые звезды и один раз - костлявый аббат. Пушка работала безотказно. В поклаже одного из побежденных нашелся тюк великолепного табака - я выпускала колечки дыма и ждала, когда вернется Аманесер.

* * *

- Сеньора! Побежденный рыцарь... тьфу, это оруженосец... у ворот!

Я со вздохом поднялась с подушек. Заложенная Аманесером программа требовала, чтобы побежденный приносил свою верность лично мне. Передавать благосклонность через слуг было бесполезно и негуманно - рыцари, оруженосцы или колдуны продолжали стоять у порога под палящим солнцем, ожидая донну Клару собственной персоной. Один старый изможденный колдунишка, которого я заставила подождать каких-то полчаса, помер, едва получив свободу. Стоило мне отпустить его на все четыре стороны, как он облегченно вздохнул и рухнул в пыль...

А сегодня с утра припекало, как в аду. Я накинула кружевную мантилью и вышла на крыльцо чуть поспешнее, чем всегда.

Было тихо - если сравнить с тем тарарамом, который обычно поднимался всякий раз, когда в ворота стучал побежденный. На этот раз посреди двора стоял ровно один мул, нагруженный двумя тюками, а рядом с ним - человек первого порядка, тощий чернявый юноша со шляпой в руке.

Он не был запрограммирован - это я поняла с первого взгляда. Он был напуган, измучен, может быть, слегка побит - но у него не было ни синяков на висках, ни программы в мозгу. Поэтому при виде меня он не завел, как положено, "прекрасную донну Клару", а замер, разинув рот, будто от сильного удивления.

Я улыбнулась В отличие от всех побежденных чудовищ, вереницей проходивших через наши ворота, парень был хотя бы забавный.

Моя улыбка произвела поразительный эффект. Он издал гортанный звук - не то застонал, не то запел - и улыбнулся в ответ.

- Кто ты, путник? - спросила я насмешливо. - Что тебе надо?

- Вы Клара, - сказал он, все еще улыбаясь

- Донна Клара, - автоматически поправила я. На его безмятежное чело будто набежала маленькая тучка. Он сдвинул пыльные брови.

- Прекрасная... донна Клара . как вы прекрасны! И замолчал.

* * *

Его звали Диего, и ему довелось прослужить в оруженосцах всего три месяца. Его рыцарь был из людей первого порядка (из костей и мяса! - с гордостью повторял Диего) и большую часть времени проводил не в боях и не в дороге, а за обеденным столом Пока ему попадались такие же умеренные, смирные рыцари, удавалось решить исход поединка с помощью игральных костей. Но в один несчастный день на перепутье он повстречался с Аманесером.

- Наповал, - рассказывал Диего, печально почесывая бровь. - Мой хозяин не успел даже охнуть, сеньора. Превратился в мешок с фаршем... а ведь собирался вечером гульнуть в трактире! Так и говорил: нынче вечером, Диего, мы с тобой погудим. А сеньор Аманесер копьем его - тресь! И все...

Одолев соперника, Аманесер приступил к инвентаризации его имущества. Оказалось, что инвентаризировать нечего: доспехи не заслуживают внимания, денег мало, а запас провизии давно нуждается в пополнении. Из всего, достойного быть принесенным к моим ногам, в распоряжении Аманесера оказались только мул и оруженосец.