Удравшие из ада

Аудитория, порог которой перешагнул Арс, тоже была из таких, разве что до появления разума дело тут вроде бы не дошло, хотя обитающие на стене мокрицы уже лет как пятьдесят оставляли следы, подозрительно напоминающие блок-схемы.

При появлении людей под сдвинутыми к одной из стен партами что-то завозилось, а некая тварь, мало напоминающая медузу, но еще меньше любое другое живое существо, неспешно втянулась в щель на стене, оставив снаружи кончик щупальца с любопытным глазом на нем.

– То, что надо, – радостно сказал Нил, поднимая чуть выше факел, чье пламя под ударами гуляющего по подземельям магического ветра становилось то зеленым, то синим, то желтым.

Всякий любитель сырых и мрачных подземелий непременно согласился бы с Прыгскокком.

– Тогда начинаем, – Арс вытащил из кармана лист бумаги и повернулся к Рыггантропову. – Где там мелки?

– Типа, вот, – на свет явилась плоская коробочка, изображенное на которой существо напоминало попавшего под грузовик рака, облаченного в праздничный детский комбинезон.

Не обратив внимания на укоризненный взгляд существа, Арс вытащил мелки и принялся рисовать, время от времени сверяясь со схемой и советуясь с раздраженно шипящим Тили-Тили.

Прыгскокк держал факел, Рыггантропов ничего не трогал. Каждый приносил максимальную пользу.

Результатом получасовых трудов стал неровный овал, засыпанный меловыми крошками и исчерканный кривыми линиями, над которыми посмеялся бы человек, страдающий косоглазием и криворукостью.

– Сойдет, – кивнул Арс. – Расставляем свечи и камни…

Мнение, что при выполнении магических обрядов необходима исключительная аккуратность, большей частью ошибочно. Обряд, проведенный магом, сработает в любом случае, даже если заклинания будут прочитаны неправильно, вместо свинца используют ртуть, а при начертании рун допустят орфографические ошибки.

Вопрос в том – как именно он сработает.

Желающий вызвать дождь может получить по голове сотворенным булыжником, целитель – наслать на себя чесотку, а специалист по строительной магии – превратить дом в ходячий аттракцион.

При вызове демонов из Нижнего мира в самом деле необходима максимальная сбалансированность, иначе защита не сработает, и маг окажется во власти существа, чье представление о прекрасном основано на анатомическом атласе.

Но круги экспресс-экзорцизма приходится рисовать в спешке, когда времени на вычерчивание всяких хорд и радиусов просто нет, и поэтому они не требуют точности, как при других заклинаниях, лишь соблюдения общих принципов.

Свечи заняли места на тринадцати буквах Тайного Алфавита Демонов, камни, обозначающие стихии, образовали крест. Муляж курицы лег в центр маленького защитного круга, нарисованного рядом с большим.

– Ну что, начнем? – сказал Арс, поднося к губам демонский манок.

Тили-Тили вскинул одноразовый нож.

Почти медуза высунула глаз еще на полсантиметра, существа под партами испуганно притихли.

Голова Скрытного гудела, как звонница храма Толстого Хрю в День Первой Молнии, а зарницы мыслей озаряли ее редко-редко. Сердце билось неровно, ноги подкашивались, а руки дрожали.

День учебного процесса, выглядевший плевым (и не только из-за большого количества остающихся на мантии плевков) делом в молодые годы, оказался слишком тяжелым для взрослого организма.

Вместе с будущими специалистами по магии растений Скрытный прослушал лекцию по основам сельского хозяйства, побывал на практикуме по выращиванию мхов, а на занятии, посвященном диагностике заболеваний кукурузы на ранних стадиях роста растения, ощутил, что сходит с ума.

Хитрость, злобное здравомыслие и прочие достоинства черного мага, которыми Скрытный гордился, не помогли, стоило ему оказаться в подавляющей волю учебной обстановке.

После окончания занятий он нашел силы вспомнить, зачем попал сюда, и еще раз попробовал отыскать библиотеку, но привело это только к тому, что он забрел куда-то в подвалы.

В сырые, пропитанные запахами гнили и грибов подземелья свет проникать не решался, и если бы не развитая черным магом за долгие годы работы привычка видеть в темноте, Скрытному пришлось бы совсем туго.

А так он просто брел, надеясь, что когда-либо выйдет к лестнице, ведущей куда-нибудь наружу…

Уши мага ловили шепот прячущихся по углам призраков, топоток бегущих крыс, негромкие «ульк-ульк» капель воды, падающих на пол (этот звук обитает в любом подземелье, даже в самом сухом), легкое поскрипывание не просто старых, а древних стен.

Среди этих почтенных, мрачных звуков молодой голос, сказавший: «Ну что, начнем?» – прозвучал настоящим диссонансом.

– Как? – Скрытный заморгал, шагнул в направлении голоса, ударился лбом обо что-то деревянное, заскрипевшее, и оказался в большой аудитории, освещенной торчащими из пола свечами.

На мага изумленно уставились четыре пары глаз.

– Это что, в натуре демон? – поинтересовался тип, больше всего похожий на облаченного в студенческую мантию гигантопитека. – Мы вроде не дудели еще…