Удел сироты

Мы могли бы спуститься в питомник и тогда они смогли бы или уморить голодом, или прикончить каким-нибудь другим пассивным способом. Если бы они напали, мы, конечно, унесли бы с собой множество врагов. Однако это никому не смогло бы помочь, потому что в питомнике у нас за спиной слизни воспроизводились быстрее, чем пена в ванне.

Но сдаваться и бежать было не в моем стиле.

– Что собираешься делать? – спросил я, посмотрев на Брамби.

Тот лишь покачал головой.

– Не слишком уж хочется отступать, сэр. Мне все равно сдохнуть здесь, в тюрьме или в больнице МВ[93].

– Говард? – повернулся я ко второму своему спутнику.

– Если бы вернувшись на Землю, я получил шанс выиграть войну, я непременно так и сделал бы. То, что мы узнали здесь даст человечеству огромный научный толчок, но… Но как только отряды с этого судна высадятся на Землю, все станет бессмысленным…

Единодушно. Мы собрались умереть прямо здесь. Я достал свой М-60 и начал протирать его в последний раз.

* * *

Прошло два часа.

Брамби и Говард дремали. Брамби – уставший и страдающий в ожидании неминуемого поражения. Говард – по-прежнему безмятежный. Я тем временем внимательно разглядывал голосхемы «Тролля», словно пытаясь обнаружить какой-то скрытый доселе ускользавший от меня смысл.

Неожиданно за спиной у меня раздался странный звук. Словно металл скреб о металл. Я напрягся. Похоже, маленькие ублюдки нашли путь, о котором мы даже не подумали. Казалось, они всегда опережали нас.

Мой М-60 уже стоял на сошках, заряженный и готовый к бою, нацеленный вдоль коридора, откуда, скорее всего, они должны появиться. Однако пока было слишком далеко.

Я передвинул на грудь кобуру «кольта» сорок пятого калибра. Ту самую, что подарил мне Орд. Древний, но надежный пистолет, он мог разнести на куски бронированного слизня.

Взявшись за рукоять, я проверил. «Кольт» легко выходил из кобуры.

Вернулся Джиб. Слава Богу, что я не выстрелил. Пуля сорок пятого калибра могла бы искалечить его.

– Как дела? – расслабившись, поинтересовался я. Говорить с роботом об удаче столь же глупо, как и вообще говорить с ним.

Но я мог бы поклясться, что Джиб кивнул.

Говард открыл глаза, сел, потянулся.

– Посмотрим, что он нам принес.

Через двадцать минут наладонник на руке Говарда все еще вибрировал. Тонкий провод соединял его с контактом в животе Джиба.

– Превосходно! – неожиданно закричал Говард. – Вот он – ключ!

– Превосходно! Ты хочешь сказать, что судьба улыбнулась нам? – я недоверчиво покачал головой.

Что тут может быть «превосходного» если мы окружены вражескими легионами, которые готовы в любой момент обрушиться на нас. Однако, похоже, исследовательский дух Говарда взял верх.

– Мы считали, что псевдоголовоногие явились откуда-то извне Солнечной системы.

Я кивнул.

– Но любая другая планетная система находится в нескольких световых годах отсюда.

– Конечно.

– Однако межзвездное путешествие практически неосуществимо. Ничто не может двигаться быстрее скорости света…

– Мой кулак может, если ты, Говард, быстренько не доберешься до сути.

У Говарда аж глаза округлились.

– Псевдоголовоногие разрешили загадку межзвездного путешествия. Еще десятилетия назад мы предполагали, что существуют места, где пространство и время, искривляются, – он сложил попалам бумажку из под рациона, а потом показал на ней точку. – Быстрый перелет насквозь, – а потом он повел пальцем по бумажке. – А вот это дальний – окружной путь.

– «Быстрая клавиша»[94]?

Он кивнул.

– Если рассуждать логически, то такое место должно располагаться там, где воедино свернулось время и пространство. Только массивный космический объект может проделывать подобные фокусы.

– Что-то достаточно могучее, чтобы свернуть вселенную?

– Когда происходят подобные процессы, очень важен гравитационный аспект явления. Чем сильнее сворачиваются пространство и время, тем больший гравитационный эффект мы имеем. Например, если наше Солнце сжать, не меняя его массы до размера электрона.

– Ты говоришь о черных дырах.

– У них настолько сильнее притяжение, что даже свет не может убежать от них.

Я отвернулся, уставившись в пустоту.

– Предположим, космический корабль падает в черную дыру, по размеру меньшую, чем мяч для гольфа. Если он туда провалится, то станет таким крошечным, что его будет не разглядеть даже в электронный микроскоп.

– Технически, ты и с помощью электронного микроскопа ничего не увидишь. Материя внутри такой штуки упакована столь плотно, что луч света не может выбраться назад.

– Пусть даже и так.

– Но для псевдоголовоногих черная дыра всего лишь способ передвижения по космосу. Корабль огибает ее по кругу, а потом выскакивает с другой стороны.

– С другой стороны..?

– Долгий путь домой.

Говард наклонился вперед, упершись локтями в колени. Подбородок положил на сплетенные пальцы.

– Неужели ты не понимаешь?

– Как это может помочь нам взорвать этот корабль?

– Поможет… До сих пор для меня оставалось загадкой, как псевдоголовоногие преодолели парадокс относительности.

– А вот это меня совсем не волнует.

Говард вздохнул.