Удар молнии

Единственный транспорт, который доставит тебя в космос без всякой проверки документов, за наличные – орбитальный челнок, неказистая, похожая на древний самолет штуковина.

Для него не нужен космопорт, а задача, которую подобный транспорт честно выполняет много столетий – поднимать на орбитальные станции различные грузы, в том числе и людей.

В последние годы стало модно проводить уик-энд на орбите, так что стартовые площадки для челноков появились почти в каждом крупном городе, а многие орбитальные станции, чахнувшие и хиревшие, превратились в своеобразные туристические центры.

Вокруг Земли вращались десятки аквапарков, казино, развлекательных центров, борделей и даже зоопарков. Там готовы были увеселять кого угодно, от трехлетних малышей до дряхлых старцев, которым невесомость позволяла на некоторое время забыть о болячках.

Так что в очереди на первый рейс я оказался чуть ли не двадцатым. Часы ожидания прошли весело – мне не давало скучать занимающее место передо мной семейство, прибывшее, судя по всему, с какого-то дикого острова. Трое детей, смуглых, как головешки, обследовали окружающий мир с непосредственностью мартышек, а мамаша просто не имела сил их усмирить.

У меня едва не вскрыли кейс, вылили на ногу стакан молочного коктейля и насыпали в карман какой-то пакости. К тому моменту, когда объявили посадку, я подумывал, что отдаться в руки преследователей – не самая плохая идея. – Проходите, проходите, – стюардесса шустро сортировала пассажиров по салону, уставленному длинными рядами кресел. Когда все они оказались заняты, челнок медленно, со скрежетом перешел из горизонтального положения в вертикальное, так, что мы оказались лежащими, а потом стартовал.

Прямо вверх, в небо.

Ощущения были не самые приятные. Компенсаторная система тут стояла дешевая, так что на несколько мгновений меня словно размазало по креслу. Когда я пришел в себя, мы набрали приличную высоту и весело мчались к цели, а несносные дети вновь взялись за свое.

Я искренне понадеялся, что сам отпрысками не обременен. А то ждет где-нибудь госпожа Лесли с кучей пищащего и вопящего потомства. При одной мысли об этом меня бросило в дрожь.

К орбитальной станции, которая выглядела в иллюминатор словно огромный ночной горшок без ручки, мы пристыковались спустя три часа. Триста лет назад станции этой серии вывели в космос как напичканные оружием крепости, чтобы с их помощью прикрыть Землю от нападения из космоса.

Когда опасность миновала, оружие на них демонтировали и почти столетие станции были заброшены, пока не возникла мода на орбитальный туризм. Вместо офицеров сюда пришли бизнесмены, а под толстой коркой брони зазвучали не команды, а смех и радостные возгласы.

Мои спутники с восторженным гулом устремились к шлюзу, предвкушая ждущие за ним развлечения. Я же приехал сюда вовсе не отдыхать. Выбравшись из челнока последним, я огляделся и свернул в неприметный коридор, ведущий в служебную часть станции.

Каждый из вращающихся вокруг Земли развлекательных центров снабжен несколькими спасательными модулями – на тот случай, если произойдет авария или столкновение с крупным метеоритом.

Такой модуль предназначен лишь для того, чтобы отойти подальше от гибнущей станции и ждать помощи. Сесть на нем на Землю не выйдет, а вот на Луну, где сила тяжести в шесть раз меньше, вполне может получиться.

По крайней мере, я собирался попробовать.

Угнать модуль я бы не смог – это не кибертакси и не весельная лодка, забытая у причала. А значит, придется воспользоваться помощью кого-то из членов экипажа.

К сожалению, она вряд ли будет бескорыстной. – Что вы здесь делаете? – выскочивший из-за угла юноша в сером комбинезоне воззрился на меня как старая дева на медузу в собственной кровати. – Сюда запрещено входить посетителям! – Ты кто? – спросил я, придав голосу интонации сытой наглости. – Специалист эксплуатационного отдела Лусио Магран, – представился юноша. – Позвольте, я провожу вас… – Проводи, – проявил я покладистость, – к твоему начальнику. Как там его называют?

За требующейся мне помощью бесполезно обращаться к управляющему станцией. Тот в первую очередь администратор, а мне нужен тот, кто отвечает за функционирование техники болтающегося на орбите "ночного горшка", кто в состоянии разблокировать посадочный модуль. – Главный инженер, – сообщил Лусио Магран, ошеломленный моим напором. – Пойдемте…

Мы некоторое время петляли по одинаковым, как спицы в колесе, коридорам, пока не оказались перед обитой кожей дверью. Светящаяся надпись на ней подтверждала, что внутри на самом деле расположился "Главный инженер станции "Авента". – Спасибо, парень, – я похлопал Лусио по плечу, – можешь идти…