Удача бродяги: Рядом, но не вместе

Я считала шаги.

Сбивалась, начинала заново. Сбивалась снова. Мы долго шли – казалось, должны были уже миновать проспект – если конечно он не тянется по диаметру всего дека.

Но однажды этот бесконечный переход закончился. Меня подвели к выходу, потом вытянули-вывели наверх, чуть не вывернув при этом связанные руки.

– Не стой, иди! – окрикнула женщина. – Быстрее!

Я перебирала ногами, как могла быстро, но идти куда-то, при этом ничего не видя перед собой – задача трудная. Спотыкалась, то и дело налетала на спутников, они ругали меня, но тащили дальше, не давая упасть.

Странный, страшный город, где чужаков не любят, где могут ограбить и убить просто потому что твои вещи кому-то приглянулись, где люди забыли, что такое нормальная жизнь. Люди, у которых главный приоритет – выживание. За чей счет – не важно…

Еще два дня назад… да еще вчера этот астрополис казался мне всего лишь декорацией, еще одним «апокалипсическим кафе». Перевалочным пунктом, где со мной, в целом благополучной студенткой из системы Диаманта, студенткой, которая возомнила, что что-то смыслит в человеческой и межвидовой психологии, ничего экстремального не может случиться.

Я не была частью этого мира. Но вдруг, волей какого-то злого бога я ей стала. Это… это пугало.

Сердце билось так, что я сама его слышала. Не то от бега, не то от ожидания беды. Что здесь со мной может случиться? Да что угодно. От портового борделя до убийства в темном грязном коридоре. Им, кажется, понравились мои вещи…

Остановились. Не долго – может минуту – стояли, ждали, пока один из мужчин убедит кого-то еще. Может, в том, чтобы нас пропустили дальше. Может, еще в чем.

И тут в моей сетке вдруг мелькнул контакт Нордвелла.

Приятно было знать, что он жив. Но как связаться, если за мной наверняка наблюдают? Как дать знать, что я в беде? Открыто? Я не знаю, кто стоит рядом. Может быть, я на прицеле. Или у моего горла снова нож.

Меня подхватили под локоть и куда-то повели. И сразу стало ясно – ведет кто-то другой. Кто-то выше. И у этого нового конвоира шире шаг.

Когда с меня, наконец, сдернули проклятущий мешок, я увидела, как с добродушной улыбкой изучал меня и на самом деле высокий крепкий мужчина лет за пятьдесят. И опять не разобрать, к какой расе и культуре его отнести. Темная, но не черная кожа. Грубые черты, вдавленные скулы. Неприятная, но не выдающаяся внешность.

– Кто вы? – спросила я хмуро.

– Твой новый хозяин, – растянул он губы в улыбке. – Идем. Подпишешь контракт.

Помнится, Нордвелл рассказывал, что теневые контракты не везде под запретом и не всегда люди их подписывают по доброй воле.

И я, оказывается, опять влипла. И куда крепче, чем могла подумать. Если меня сейчас вынудят подписать контракт… да о чем я. Этим людям, наверное, не нужно даже мое формальное согласие…

Вот же! Теперь меня увезут со станции. Туда, где меня не отыщут ни Перес, Ни арматоры, ни Нордвелл.

Меня оставили одну в крохотной комнатушке – мешке вроде того, где пришлось ожидать, когда снимут аварийное предупреждение.

Страх не проходил. Я попыталась связаться с Нордвеллом. Но его контакт как появился, так и исчез – снова глухая, пустая зона. Попыталась послать экстренный сигнал о помощи. Такие каналы едины во всех мирах Регулуса, но и это не удалось. Стало ясно, что здесь тоже глушатся сетевые сигналы, а значит, звать на помощь нужно было раньше. Сразу, как только появилась такая возможность! Ну почему я все время упускаю возможности? Почему до дуры поздно доходит, как вовремя, как удивительно кстати они мне предоставлялись!

Я измерила шагами комнату несколько раз. Попыталась отпереть дверь. Я обыскала все помещение в поисках хоть чего-нибудь – оружия, ключа, возможности дать о себе знать. Плевать, что руки связаны. Спереди – не сзади. Попыталась зубами расковырять путы. Тщетно.

Собственное бессилие бесило – в точности как тогда, на Эсмеральде.

И сейчас, как и тогда, надеяться было не на кого.

За мной пришли. Я теперь могла видеть, что происходит вокруг, но это ни чем не помогало – на Фелице такие узкие лестницы я тоже видела. И здесь видела тоже.

– Сюда! – сказал мой провожатый, открывая очередной проход.

Мы были где-то в порту: вокруг полно знакомых грузовых контейнеров. Между ними оставались узкие проходы, именно по ним мы некоторое время и передвигались. Пока не оказались на площадке возле открытого.

Здесь и сидели и стояли у поднятой створки еще какие-то люди и выглядели они отрешенно.

Несколько грузчиков на поплавковых платформах загоняли в контейнер плотно упакованные коробки. На людей у входа они не обращали внимания.

Провожатый что-то спросил у грузчиков на своем языке, они махнули рукой на еще один незакрытый контейнер неподалеку – люди были и там тоже, но эти что-то активно обсуждали, смеялись.

Я услышала:

– Мистер Нордвелл, скоро у вас будет шанс продемонстрировать ваши игрушки в действии. Если они нас устроят, то я готов рассчитывать на постоянный контракт…

Мы приближались. Я уже видела, что у ног мужчин стоит знакомый зеленый ящик – из груза де Гива.