Убить императора

— Не выйду, — согласилась я. Не хочу сейчас о Шуаро думать. Мы въезжали в карагановую рощу. Длинные ветви образовывали зеленую арку над широкой тропой, а узкие листья нашептывали древние сказки. Где-то в кронах устроили перекличку хатха. Как можно в таком месте думать о… предателе!

— А за кого выйдешь? — не унимался брат.

— Есть конкретные предложения? Или тебе просто скучно?

— Интересно твое мнение, — охотно признался Ди. — Рониарр с тебя пылинки сдувает, чем ты бессовестно пользуешься. Нееруш к тебе неравнодушен. Да и Раккар с восторгом отзывается. Злится, что не в состоянии удержать тебя во дворце, но все равно восхищается.

Рониарр и Нееруш? Еще и Раккар? Я задумалась. За собственными переживаниями я не замечала очевидного. Рониарр действительно всегда старался быть рядом, никогда мне ни в чем не отказывал… Разве что к волосам прикасаться не давал. Зато согласился позировать! Однажды я поздно вечером выползла в сад в надежде потренироваться без Нееруша. Оружейник был отличным учителем, но его язвительные комментарии сильно мешали. Как оказалось, не только я рассчитывала в тот день на одиночество. По вытоптанной поляне кружили Рониарр и Нееруш, причем советник явно теснил мулиа! Магари-яри[5] в руках хранителя знаний крутился с такой скоростью, что видно было лишь размытую тень. Оружейник едва успевал парировать удары. Я же, вместо того чтобы наблюдать за ходом боя, принялась любоваться советником. А там было на что посмотреть! Рон был босиком, без рубашки, в одних только коротких бриджах. На сухой фигуре отчетливо выделялась каждая мышца. В тот день впервые после предательства Алерра мне захотелось рисовать. Спустя час я стучалась в комнату Рониарра. Советник смущался и мило краснел, но терпеливо позировал, пока я зарисовывала его голый торс. Снимать штаны Рон, к сожалению, отказался категорически. Хотя я уже придумала, как его раздеть. Всего-то надо в следующий раз скинуть ардара в озеро… Все ради искусства! Так что да, если и есть во дворце кто-то, кто ко мне неравнодушен — это Рониарр. Да и вчерашний поцелуй выдал его чувства с потрохами. Я с шальной улыбкой прикоснулась к губам, но тут же одернула руку. А ну как Ди увидит? Кажется, не заметил… К Неерушу я относилась как ко второму брату. Насчет Раккара Даген, пожалуй, погорячился. При встрече мы обычно были готовы поубивать друг друга.

— Можно мне после разрыва помолвки на год-другой освободиться от посягательств на мои руку, сердце и прочие органы? Вроде как я страдаю и мучаюсь… А там, глядишь, кто-нибудь нормальный подвернется?

— Тебе все можно, — улыбнулся брат. — Но учти, за кого попало я тебя не отдам.

— Я сама за кого попало не… крад! — что-то ярко-красное на полной скорости врезалось мне в грудь. В очередной раз я чуть не свалилась с галда. Отчаянно пищащий комок перьев при ближайшем рассмотрении оказался птенцом хатха — с ладонь длиной, с еще не отросшим хвостом и только-только наметившимся хохолком на голове.

— Хлеб есть? — деловито поинтересовался Ди.

— В сумке, — я устроила пташку у себя на коленях. Не в меру наглый птенец клевал сырную булку прямо с ладони Дагена.

— Нравится? Забирай себе, — братец не стал дожидаться ответа и дернул поводья. Флегматичная Рыська двинулась дальше.

— А можно?

— Можно. Особенно если приручишь. Хатха последние лет десять почти никого к себе не подпускают. Переложу эту проблему на твои плечи.

Вот удружил! Я в отместку пихнула Ди локтем в ребра. Не доверяйте императорам — они ничего не делают бескорыстно.

* * *

Мы выехали к излучине Ниары. Здесь практически не было течения, а растущие до самой воды караганы создавали уютную тень. Я часто приходила отдыхать в это место, когда лень было ехать до озера.

— Когда-то я сбегал сюда на свидания с Лариной, — неожиданно признался Даген. — Лет в пятнадцать.

— Серьезно? — я свернула гнездо из уголка одеяла и пересадила туда птенца. — Ты и леди Люстра?

— Раньше она была другой, — вздохнул Ди и стянул рубашку. — Я на тот берег сплаваю, а ты сиди здесь и сторожи вещи, — брат показал язык и, как был в брюках, забежал в воду. Я сорвала какую-то траву и запустила в него, но промахнулась. Довольный император быстро удалялся от берега.

— Вот так всегда. Ты его спасаешь, а он оставляет тебя сторожить вещи, — пожаловалась я пташке. Яркая птичка согласно пискнула.

Вокруг было безлюдно, но, на всякий случай, переодеваться в купальник я направилась к ближайшим кустам. Как оказалось, не зря — стоило затянуть последние завязки, как с нашей поляны донеслись голоса. Я тихо ругнулась и перетянула руку с кольцом гимнастическим бинтом.

— Здесь уже кто-то есть!

— Ну и что? Места всем хватит.

— Вдруг у них свидание?

— Тогда извинимся и уйдем. Мел, смотри, какая птичка!

Услышав восторженный визг, я вышла из своего укрытия. Птенца надо спасать, а то затискают.

— Всем привет!

Три девчонки, обступившие моего хатха, подпрыгнули от неожиданности и обернулись.

— Привет, — высокая девушка с темно-золотыми кудрями первая пришла в себя. — Мы не помешаем?