Убить Императора. Шаг 1

— Круто звучит, — выдохнул тот. — Брат как всегда опаздывает.

— Ты ведь тоже, — девушка глянула на электронные часы на руке Луиса. — Почти на двадцать минут.

Подошедший к ним Кроу, шестой рыцарь круга, усмехнулся:

— Ну, а что? Цепешам правила не писаны.

— Кто бы говорил, — Эмма сунула леденец за щеку. — Кстати, вы Филлипа не видели?

Эфингем огляделся. Второго рыцаря действительно нигде не было видно, как и первого, но Бредфорд вечно где-то пропадал, так что его отсутствие не было чем-то удивительным.

— Ищет вице-наместницу, — вдруг прохрипел поднимающийся Арчибальд, тот самый первый столп. Самый верный пес Аластера. Он сладко зевнул. — Лип организовывает поисковый отряд.

— А нас почему не запрягли? — похлопала глазами Эмма.

— Всё тебе скажи, — потянулся Арчи. — Но это уже не секрет. Столица на ушах. У нас капитально не хватает людей, а рыцари, всё-таки символ прежде всего дворца. Столпы должны делать вид, что всё спокойно. Иначе, если личный отряд военачальника сорвался куда-то — быть панике.

Эфингем хрустнул пальцами. Он потихоньку разминался перед боем, слушая, но не участвуя в беседе. Он уважал Филлипа. Тот всегда был добр и приветлив, причём единственный, кто на самом деле признал его рыцарем. Эфи хотел думать, что они со вторым похожи. Хотя, он сам и думать забыл о вице-наместнице. Как-то всё без них решилось.

— Кстати, — по кошачьи протянул Кроу, — малыш Эфи, пока без значка, ты ведь и не считаешься рыцарем круга?

— Считается, — Эмма не дала парню и слова вставить, но он всё равно густо покраснел. — Я свой вечно теряла, так что пришлось узнать правила получше.

— Ну, тогда, если что, можешь впихнуть ему свой, а собственный объявить потерянным, — улыбнулся Арчибальд, думая, что до публики дойдёт его прозрачная абсурдная шутка.

Кроу по-кошачьи фыркнул, закатывая глаза:

— Он всегда так обременен рассудком? — бросил он Эмме, но, не дожидаясь ответа, развернулся, удаляясь.

— Черт возьми, что у рыцарей с чувством юмора, а?! — крикнул он вслед шестому рыцарю, кидая полный надежды взгляд на четвёртую.

Эмма тяжело вздохнула, потирая шею:

— Дело в том, что, во-первых, дело слишком громкое… — вступила она, но Арчи перебил её глубоким вздохом. — А во-вторых, все значки отличаются.

— Что? — его глаза тут же загорелись интересом, и он наклонился к Аннадейл. — Правда?

— На каждом из них уникальное количество отметин, углублений. Это сообщает о позиции рыцаря, его номере.

— Ох, — понятливо протянул Арчибальд. — Так значит, их у тебя четыре?

Девушка подхватила маленький участок ткани, где крепился значок, слегка оттопыривая его, чтобы продемонстрировать собеседнику отличительный знак.

— Три?.. — брови мужчины съехались к переносице. — Ничего не понимаю…

— А тебе и не нужно, — слегка улыбнулась Эмма, приглаживая значок. — Эта система создана не для понимания посторонними. Это наши личные обозначения, читаемые только нами.

— А мне ты не расскажешь даже по большой дружбе? — он усмехнулся, слегка толкая девушку в плечо.

— Мы не друзья, Арчибальд, — девушка усмехнулась, отвлеченно наблюдая за скопившимся людом. — Но, так и быть, расскажу. У Бредфорда, первого рыцаря, зазубрин нет вовсе. Его значок идеально круглый.

Вдали послышались шаги.

Эфингем обернулся, замечая брата. Тот всё так же был в белой рубашке и брюках. Чёрные волосы откинуты назад. Позади него плелась Вики, последняя из столпов, со взглядом верного щенка. Теперь было понятно, что она во всём, даже в стиле одежды, вторит своему лидеру. Цепеш снял печатку, всучив её пятой. Та ещё сильнее задрала нос, глядя на Эмму, что лишь демонстративно закатила глаза, пробормотав что-то по типу: «подлиза».

— У меня мало времени, — без приветствия бросил он, протянув руку к Вики.

Та растерянно похлопала глазами.

— О Боже, — он устало прикрыл веки. — Значок, Вики, думай поживее.

Смутившись, пятая полезла в карман брюк, предварительно выронив печатку. Та, прыгая, покатилась по земле под ноги третьему столпу, что тут же с раздражением пихнул девушку плечом. Она свалилась на пятую точку. Аластер просто наблюдал за этим действом, все ещё протягивая руку.

— Что за цирк…

Он присел, сам доставая из кармана Виктории значок. Она так и осталась полу лёжа и с алым румянцем на щеках.

— Правила помнишь? — старший Цепеш демонстративно зацепил на груди значок.

Половина поля смотрела только на его изящные руки с закатанными на три четверти рукавами рубашки.

— Вернуть значок, — кивнул Эфингем. — И тогда ты поможешь мне стать сильнее.

— Забыл сказать, — оскалился Аластер. — Если не справишься, я тебе его не верну. И ты вылетишь из рыцарского круга.

— Что? — парень лишь хватал воздух, словно рыба. — Но мы так не договаривались!

Старший Цепеш усмехнулся и развёл руками.

— Да как-то вылетело из головы, — он сунул руки в карманы. — Нападай.

Эфингем рванул к брату с такой силой, что из-под подошвы полетела пыль. Он замахнулся, пытаясь сорвать значок, но его пальцы схватили лишь воздух. Усмехающийся Аластер просто отшагнул, даже не вытянув из карманов руки. Он показательно зевнул.

— Ты всё?