Убить, чтобы жениться

Я вложила свою ладошку в протянутую руку. Медленно мы прошествовали в танцевальный зал. Сотни пар уже разошлись по местам и исполняли неторопливые движения. Мы тоже присоединились к ним.

— Вы очаровательны, ваше высочество — спустя минуту проговорил принц Дайронд.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, зардевшись, чтобы нечаянно наступить на ногу кавалеру.

Брови того приподнялись, губы сжались, но принц Резигарда не издал ни звука. Вот это выдержка! Похвально.

— Извините, — жар стыда опалил не только щеки, но и шею.

— Все в порядке, ваше высочество, — улыбнувшись, произнес он.

Дайронд о чем-то еще говорил во время танца, но я его совсем не слушала, потому что сосредоточенно следила за другими танцующими и старалась на ходу правильно повторить движения. Пришло осознание, что я переоценила свои силы. О «грациозности» можно сразу умолчать. Я уже не говорю о том, что мои движения не попадали в темп лившейся по залу мелодии. Совсем. В итоге наша пара задерживалась на пару тактов. В довесок еще и ноги начали болеть.

На все вопросы и фразы принца Резигарда я либо мило улыбалась (надеюсь, что это была именно улыбка, а не оскал), либо отделывалась простым «Да, ваше высочество!».

И с удвоенной силой принялась выискивать хоть кого-нибудь, кто помог бы мне избежать продолжительного танца и спасти несчастного принца от острых каблуков. Мне действительно стало искренне жаль его, потому что он ни разу даже не заикнулся о моем «изяществе» и терпел каждый раз, когда мой каблук встречался с его стопой. Дайронд однозначно заслужил медаль за терпение и орден за мужество.

Но никто не спешил на помощь. Рядом не было никого из знакомых. Даже родители и братишка куда-то запропастились. Куда бы я не посмотрела, везде натыкалась на не просто хмурые, а на осуждающие взгляды темных лордов, обеспечивавших безопасность на празднике. У меня сложилось впечатление, что каждый из них лично решил выразить свое презрение моей персоне.

За что?!

Я внимательно присмотрелась к принцу. Они злятся за то, что я не с тем танцую? Если так, то надо было бы заранее провести инструктаж, с кем мне можно танцевать, а с кем нельзя.

Наступив Дайронду еще четыре раза на правую ногу и семь раз на левую — да я посчитала! — дождалась-таки конца танца. Прервать его и оставить партнера одного посреди зала было бы унизительно для любого из гостей, чего уж говорить о принце!

Раскланявшись с бедным кавалером, я мысленно пожелала ему здоровья и долголетия за его учтивость и снисхождение к моим более чем скромным танцевальным талантам и отправилась на поиски укромного местечка, где можно было бы скинуть туфли. Подальше от любопытных взглядов.

Петляла я по залам долго, сбивая с толку черных магов. Хотя, наверное, им было чем заняться помимо моей персоны, именно поэтому мне удалось скрыться от них и найти диванчик в алькове за бархатными шторами. С невероятным наслаждением я скинула опротивевшие туфли и с нескрываемым блаженством развалилась на софе. Вытащила шпильки из прически, запустила пальцы в распустившиеся волосы и помассировала кожу.

Ой, как хорошо! Аж мурашки по коже побежали.

Продлилось это самое блаженство недолго. Меня настигла хандра. Среди гостей я так и не заметила Фараха. Мы с ним не виделись уже больше двух лет! Как там брат? Все ли у него хорошо?

Не было в числе приглашенных и бабушки с дедушкой. Странно. Они никогда не пропускали такие мероприятия. Может, что-то у них случилось?

Рэй…

В сердце закололо. Если раньше, это был мгновенный укол, то в этот раз колющая боль продолжалась несколько мгновений. Из-за нее я слишком поздно услышала приближавшуюся к алькову компанию молодых людей.

Туфли — под креслом, шпильки — на подоле, волосы — растрепаны.

Что делать?!

Паника охватила меня. В таком виде нельзя появляться ни перед кем. Слухов и позора не оберешься! А объяснений никто слушать не станет.

Взгляд зацепился за картину, висевшую прямо за софой. Я перепрыгнула через низенькую спинку и метнулась к стене. Простукала с левой стороны от картины место, услышала глухой стук и надавила на него. Раздался тихий щелчок. Внизу с метр высотой от пола отъехала часть стены.

Голоса стали слышны отчетливее. Кто-то уже схватил за штору, чтобы открыть вход. Я быстро нагнулась и юркнула в открывшийся проход и быстро задвинула за собой потайную дверь.

Над головой сразу же загорелся тусклый магический огонек. Это мы с дядей Эрланом их устанавливали. Правильнее сказать, он устанавливал, а я крутилась под ногами. Тогда же он и рассказал мне о глазках, сделанных, чтобы подглядывать. И одно из таких мест было в картине. Точнее под ней. За ажурной рамой не было заметно снаружи, что кто-то подглядывает за тобой.

Кстати, о ногах. Белоснежные чулки уже испачкались в пыли. Я с сожалением посмотрела на закрывшуюся дверь. Там, под креслом остались туфли. Хотя о чем жалеть? О неудобной обуви? Да ну их! Пусть валяются. А я, пожалуй, пойду переоденусь и полетаю с Шасом.

Только я хотела двинуться по лабиринтам тайных ходов, как услышала «платить», «карточный», «долг». Слова находились в одном предложении.