Убить Бенду

– Я понимаю, что Бенда, быть может, неблагородного происхождения, однако это не повод отказывать ей в защите ее прав. Даже бандитов перед виселицей судят принародно. Никого из них не режут тишком в тюремных камерах. Поэтому я беру на себя защиту дамы, тем более что это мой прямой рыцарский долг. Вы как непосвященный плохо представляете себе наш кодекс.

При словах рыцаря о тюрьме Канерва слегка улыбнулся, при словах о кодексе снова нахмурился и собирался ответить, но тут заговорила Алиция:

– Лорд Канерва, прекратите же сводить счеты, это недостойно дворянина! Мы стоим здесь уже несколько часов, наверное, и до сих пор ни на йоту не сдвинулись в сторону какого-нибудь выхода! У меня ноги устали! Пойдемте же, а свои проблемы решите по дороге!

– Может, вам еще королевское сокровище на золотом блюде? – усмехнулся Канерва.

Алиция побледнела.

– Вы не помешаете мне достать его! – выпалила она.

– Вам не видеть его как собственных ушей! – парировал лорд Мельсон.

– Кого? – спросил прислушивавшийся Кривой.

– Вы о чем? – чуть повернув голову к девушке, уточнил Арчибальд.

Алиция посмотрела на ухмылявшегося Канерву, оглянулась на Бенду на Юлия, который так и стоял около лошадей, держа догорающий факел, поискала взглядом Кривого и Сержика – но их скрывала темнота, – и обратилась к рыцарю с отчаянием в голосе:

– Сэр Арчибальд! Пожалуйста, я вас очень прошу, умоляю, будьте нашим сопровождающим!

– Вы никуда не пойдете! – крикнул Канерва, поднимая меч.

– Я заплачу! Много! – прошептала Алиция, чуть не плача. – Когда-нибудь мы уйдем отсюда?!

На плечо лорда легла тяжелая рука, и он, вздрогнув, обернулся. За ним стоял Кривой, из темноты выступало круглое бледное лицо, похожее на сплошное забрало с отверстиями для глаз.

– Мож, пустим их вперед, а сами следом тихонько? – пробормотал Кривой, глядя не на лорда, а куда-то за рыцаря. – И как они ляжут на отдых, прирежем рыцаря, а других... как хочем. Што тут торчать? Рыцаря с колдуном вместе те не одолеть.

Канерва дернул плечом, сбрасывая руку бандита.

– Если их пустить вперед, они могут выбраться раньше, чем мы с ними разберемся. К тому же у меня приказ – не пустить ее к сокрови... – Лорд замолчал.

Кривой перевел взгляд на него:

– Што ты сказа?

Канерва не ответил.

– Я не могу идти обратно в город, меня ищет вся городская стража, – пояснил Арчибальд Алиции.

– С приказом немедленно тащить прямо ко мне! – добавил Канерва. – Уж я вам обещаю торжественную казнь!

– Как видите, мадонна, я не могу сопровождать вас.

– Но вы же рыцарь, что вам угроза смерти!

– Ничто, – согласился Арчибальд. – Но один давний обет заставляет меня не звать смерть безрассудно. Поэтому я останусь здесь и прикрою ваше отступление, а затем поищу другой выход. Оруженосец говорил, что где-то неподалеку может быть еще один, помимо того, который засыпало.

– О господи! – Алиция опустила руки. Затем снова молитвенно сложила их на груди: – Но если я помогу вам выбраться из города незамеченным стражей? И заплачу так много, что вы сможете купить собственный замок?

Седеющий рыцарь грустно улыбнулся:

– Мне нужна сумма, на которую можно купить королевство. К тому же, чтобы идти с вами, мне придется убить лорда.

– Вам придется это сделать! – воскликнул Канерва, взмахнув мечом. – Потому что я не отпущу ее с вами и вообще не отпущу! У меня приказ короля задержать ее, и если я не исполню его, меня повесят как последнего бандита! Сами понимаете, у меня нет резонов позволять вам уходить отсюда.

Алиция обернулась к лорду и крикнула со слезами в голосе:

– Да как вы арестуете меня, сидя в этой пещере?! Надо же доставить меня в тюрьму, которая в городе, а для этого вернуться туда! Как вы собираетесь это сделать, напыщенный дурак? – После чего снова посмотрела на рыцаря: – Если вы унесете столько золота, то сможете и королевство купить. Только помогите нам выбраться отсюда!

– Если вы так богаты, что привело вас сюда, в пещеру, да еще без охраны, и отчего вас преследует начальник стражи? – Арчибальд недоверчиво покачал головой. – Если бы у вас было много денег, то откупиться от стражи и даже ее начальника не составило бы труда.

– Я не богата, но скоро стану...

– Алиция, не смейте! Это государственная тайна! – Канерва, поднимая меч, бросился к девушке, но Арчибальд встретил его резким выпадом. Клинок лорда взлетел и упал далеко от владельца.

– Не стоит, – сказал рыцарь.

Лорд Мельсон, зло сверкнув глазами, повернулся, чтобы подобрать оружие. Но около меча уже стоял, ухмыляясь во весь свой лягушачий рот, Кривой.

– Королевское сокровище, – произнесла Алиция шепотом.

– Но это же миф, – возразил Арчибальд. – Просто выражение.

– Да нет же! То есть когда-то я тоже так считала, а потом нашла карту. Подземелье – вот это самое – и сокровищница! Поймите же, там несметные богатства, вы купите полмира, а ваши дети и внуки – другие полмира, и деньги еще останутся!

На лбу рыцаря выступили капельки пота, хотя в пещере было прохладно.

– Полмира мне совершенно не нужны, – хрипло прошептал он. – Всего лишь маленькое королевство...