Убить Бенду

– Но мое золото! – кричит Алиция, пытаясь слезть. Канерва не пускает. Он забирается на лошадь позади девушки и толкает Алицию вперед, сам устраивается в седле и завладевает поводьями. – А как же вы? – спрашивает он рыцаря.

– Я за вами! – Арчибальд садится на коня и понукает его, постоянно оглядываясь. Сзади свет начинает гудеть, сначала тихо, но затем звук нарастает и становится похож на гул огромного костра. Из режущего глаз блеска вырываются языки огня.

Канерва подбадривает лошадь, Арчибальд, наоборот, останавливается и, прикрывая глаза ладонью, всматривается в происходящее.

Кривой, щурясь, глядит вверх. Он не шевелится, тело онемело, руки и ноги холодеют.

– Кажется? – шепчет он. – Или впрямь солнышко? Я умер?

Бенду окутывают потоки света и огня, они исходят из всего тела, освещая пространство вокруг, гудя, как пламя в печи кузнеца. Бенда садится, помогая себе руками. Бенда улыбается. Наклоняется к Кривому и говорит:

– Я прощаю вас! Умрите с миром!

– Ничего не слышу... – хрипит Кривой, но по его лицу расползается улыбка. Оно светлеет. Веки дрогнули и упали, но и в закрытых глазах продолжает бушевать настоящее солнце.

Бенда встает, расправляет плечи, разводит руки в стороны. Арчибальд видит эту пламенеющую фигуру и соскакивает с коня.

– Что же вы? – кричит что есть сил Канерва, стараясь перекрыть рев огня. Из-под пожара света вытекает струйка расплавленного золота. – Уходите! – И он каблуками ударяет лошадь. Та рывком трогается с места и мчится в проход, на который визжащая от ужаса Алиция показывает пальцем.

Рыцарь, пригибаясь и прикрывая волосы руками, идет, прорываясь сквозь стену орущего светом жара. Волосы трещат, одежда дымится.

Бенда кричит, но за ревом огня слов не разобрать. Бенда поднимает руки – и яркое пламя, настоящее светило, заполняет пещеру, рвется под потолок, лижет висящий там шар. Золото тает, как лед на летнем солнце. Арчибальд видит, как на нижней части огромного слитка набухают капли, каждая размером с бочку. Они вытягиваются, тяжелые, закругленные на торцах, и Арчибальд замечает, что Бенда стоит под такой каплей. От Бенды расходится бушующая плазма, смерч огня, жара и света, сжигая все вокруг. Арчибальд кричит, но сам не слышит собственного голоса.

В плечо тыкается что-то мягкое. Арчибальд быстро оборачивается: конь стоит за ним, не отходит от хозяина.

– Беги! – машет рыцарь, шаг за шагом продвигаясь в буйстве огненной стихии, преодолевая безумную пляску солнечного пожара. Конь, пригнув голову, ступает следом.

Капля золота набухла до размеров башни и висит на тонкой нити плавящегося металла. Она начинает падать. Бенда кружится на месте, раскинув руки, раскручивая вокруг себя смерч огня.

Арчибальд поворачивается, хватает поводья, взлетает в седло и сжимает коленями бока вороного. Конь, будто только того и ждал, срывается в самое сердце взбесившейся стихии, мчится, не касаясь копытами раскаленной золотой лавы, красной, как солнце на закате, шипящей, как целое гнездо кобр. Он подобен огненному демону, и рыцарь проскакивает на нем крутящуюся стену пламени, вознесшуюся до самого потолка. Огромная капля расплавленного металла падает, на лету вытягиваясь и уплощаясь. Рыцарь хватает Бенду под мышки и бьет коня каблуками. Вороной, застывший на миг посреди пожара, рвет с места и мчится прочь. Пещера содрогается: на пол рушатся тяжелые капли жидкого золота. Рыцарь, прижав Бенду к шее коня, вцепился в гриву, а конь летит, едва притрагиваясь к земле.

– Вот они, вот они! – визжит Алиция, вытягивая руку и подпрыгивая. Канерва придерживает ее за плечи. Они стоят в проходе, повернувшись к выходу, и смотрят в отверстие, где бушует и ревет пламя. Оттуда вырвался черный конь, на котором, пригнувшись, скачут Арчибальд и Бенда.

– Кто, кто мне объяснит, что здесь происходит?!

У девушки краснеет нос, она всхлипывает – и вот уже рыдает, припав к груди Канервы. Тот смущенно гладит ее по спутанным волосам и оглядывается на Арчибальда.

– У вас ресницы обгорели, – говорит он.

Рыцарь машет им, не останавливая коня, и проносится мимо. Канерва, обняв девушку за талию, трогается следом. Бенда светится, но больше не горит. Обвисая на руках Арчибальда, Бенда глупо и блаженно улыбается, бессмысленно глядя вокруг.

Глава пятнадцатая